Tutti questi snack richiedevano agli alligatori di avventurarsi in acqua salata.
Capire il menu
Perché gli alligatori non hanno ghiandole saline, “sono soggetti alle stesse pressioni di me o di te quando sono fuori in acqua salata”, dice Nifong. “Stai perdendo acqua e stai aumentando il sale nel tuo sistema sanguigno.”Questo può portare allo stress e persino alla morte, osserva.
Per affrontare il sale, spiega Nifong, gli alligatori tendono ad andare avanti e indietro tra acqua salata e acqua dolce., Per tenere fuori l’acqua salata, possono chiudere le narici e chiudere la gola con uno scudo a base di cartilagine. Mentre mangiano, alligatori punta la testa fino a far defluire l’acqua salata prima di ingurgitare il loro pescato. E quando hanno bisogno di un drink, gli alligatori possono alzare la testa per catturare l’acqua piovana o persino raccogliere acqua dolce da uno strato che galleggia in cima all’acqua salata dopo una doccia a pioggia.
Nifong ha passato anni a catturare centinaia di alligatori selvatici e pompare i loro stomaci per vedere cosa avevano ingerito. Il lavoro sul campo si basa “su nastro isolante, nastro adesivo e fascette”, dice., E ha mostrato che la lista di ciò che è sul menu di un alligatore è piuttosto lunga.
Per afferrare un alligatore, usa un grosso gancio smussato o, se l’animale è abbastanza piccolo, lo afferra e lo trasporta nella barca. Quindi, mette un cappio al collo e chiude la bocca. A questo punto, è relativamente sicuro prendere le misure del corpo (tutto dal peso alla lunghezza della punta) e ottenere campioni di sangue o urina.
Una volta che è fuori strada, il team legherà l’alligatore a una tavola con lacci in velcro o corda. Ora è il momento di staccare la bocca. Qualcuno inserisce rapidamente un pezzo di tubo in bocca per tenerlo aperto e nastri la bocca intorno al tubo. Quel tubo, dice Nifong, è lì ” in modo che non possano mordere.”Questo è importante, perché dopo qualcuno deve infilare un tubo nella gola dell’alligatore e tenerlo lì per tenere aperta la gola dell’animale.
Infine,” ci riempiamo d’acqua molto lentamente in modo da non ferire l’animale”, dice Nifong., “Poi facciamo fondamentalmente la manovra di Heimlich.”Premendo sull’addome costringe l’alligatore a rinunciare al contenuto dello stomaco. Solitamente.
“A volte va meglio di altre volte”, riferisce. “Possono solo decidere di non lasciarlo fuori.” Alla fine, i ricercatori annullano attentamente tutto il loro lavoro per far perdere l’alligatore.
Una dieta ampia e varia
Tornato in laboratorio, Nifong ei suoi colleghi prendono in giro quello che possono da quei contenuti dello stomaco. Cercano anche ulteriori indizi su ciò che gli animali mangiano dai campioni del loro sangue. Gli alligatori stanno mangiando una ricca dieta marina, questi dati mostrano., I pasti possono includere piccoli pesci, mammiferi, uccelli, insetti e crostacei. Mangeranno anche frutta e semi.
Squali e razze non si sono presentati in questi studi. Né ha fatto tartarughe marine, su cui alligatori sono stati avvistati anche sgranocchiare. Ma Nifong e Lowers ipotizzano che sia perché l’intestino dell’alligatore digerisce i tessuti di quegli animali molto rapidamente. Quindi, se un alligatore avesse mangiato uno squalo più di pochi giorni prima di essere catturato, non ci sarebbe modo di saperlo.,
Ciò che mangiano gli alligatori non è una scoperta così importante come la scoperta che viaggiano regolarmente tra ambienti di acqua salata e acqua dolce, dice Nifong. Queste doppie zone da pranzo si verificano su” un’ampia varietà di habitat in tutto il sud-est degli Stati Uniti”, osserva. Questo è importante perché questi alligatori stanno spostando i nutrienti dalle ricche acque marine in acque dolci e più povere. Come tali, possono avere un effetto più grande sulle reti alimentari dell’estuario che qualcuno aveva immaginato.
Ad esempio, una voce preda nel menu alligator è blue crab. Gli alligatori “spaventano il bejesus da loro”, dice Nifong., E quando gli alligatori sono in giro, i granchi blu diminuiscono la loro predazione delle lumache. Le lumache potrebbero quindi mangiare più del cordgrass che costituisce la base dell’ecosistema locale.
“Capire che un alligatore ha un ruolo in quel tipo di interazione”, sottolinea Nifong, è importante quando si pianificano programmi di conservazione.