L’architetto paesaggista Frederick Law Olmsted ha progettato alcuni degli spazi verdi più pittoreschi della zona di Chicago. Nato a Hartford, nel Connecticut, nel 1822, studiò ingegneria, chimica e agricoltura prima di intraprendere la carriera nell’architettura del paesaggio. Oltre alla sua carriera di designer, Olmsted era un autore e un critico sociale, credendo che la bellezza estetica fosse il rimedio a molti dei mali sociali che osservava intorno a lui.,
Nel 1858, Olmsted e il suo socio, Calvert Vaux, vinsero un concorso per progettare Central Park a New York. Fu lì che Olmsted delineò la sua visione per un ambiente naturale nel cuore di una città industrializzata. Il parco esemplifica la convinzione di Olmsted che la natura ha un effetto positivo sul comportamento umano e parchi e ambienti ben pianificati possono aiutare a migliorare il senso di benessere degli abitanti delle città.
Impressionati dal design di Central Park di Olmsted e Vaux, i pianificatori di Riverside, Illinois, nominarono il duo per progettare una comunità suburbana a nove miglia a ovest di Chicago nel 1868., L’obiettivo della comunità era quello di incorporare i servizi e le comodità della città con i paesaggi idilliaci del paese. Ancora oggi conosciuta per le sue strade curve e parchi, la città incarna le idee di Olmsted di vita suburbana, che comprendeva ” tempo libero, contemplazione e felice tranquillità.”
Mentre Olmsted lavorava a Riverside, la Commissione sanitaria di Chicago venne a conoscenza del suo lavoro e gli chiese di presentare i piani per la Commissione di South Park., La proposta avanzata da Olmsted e Vaux comprendeva spazi simili a praterie per il bestiame, padiglioni per concerti e luoghi aperti per la riflessione. Il lago Michigan è stato centrale per il design, con una passeggiata lungo il lungolago e un corso d’acqua che collega il lago a quello che oggi è Washington Park. Ma i piani elaborati, presentati pochi mesi prima del Grande incendio di Chicago del 1871, furono messi in attesa mentre la città si riprendeva dalla devastazione., Negli anni che seguirono, Olmsted continuò a lavorare in tutto il paese, creando una prolifica carriera che includeva master plans per numerose università, tra cui l’Università di Chicago, così come progetti di paesaggi per il Capitol grounds degli Stati Uniti e la Biltmore Estate ad Asheville, nella Carolina del Nord. Inoltre, è stato coinvolto nel movimento di conservazione, in particolare lavorando sulla conservazione delle Cascate del Niagara.
Il momento brillante di Olmsted a Chicago arrivò quando la città fu selezionata per ospitare l’Esposizione colombiana del Mondo del 1893., Olmsted collaborò con Daniel Burnham per adattare il suo progetto iniziale per il sito della Commissione di South Park, ora noto come Jackson Park, Washington Park e Midway Plaisance. Ha creato un terreno di piacere di ispirazione veneziana, completo di corsi d’acqua e luoghi di riflessione tranquilla nella natura che completavano la grande architettura della fiera. Il lavoro di Olmsted e Burnham alla fiera ha lanciato il movimento “City Beautiful”, che ha promosso l’introduzione di bellissimi spazi verdi nei centri urbani a livello nazionale per migliorare il morale e la qualità della vita dei residenti., Ora, la visione di Olmsted è di nuovo il discorso della città, mentre le discussioni continuano per quanto riguarda la progettazione e la costruzione del nuovo Centro presidenziale Obama a Jackson Park. Michael Van Valkenburgh, che sta guidando l’architettura del paesaggio del progetto, afferma di credere che il centro fornirà l’opportunità di portare il parco nel 21 ° secolo, ripristinando alcuni dei piani di Olmsted.