Un secolo fa, gli scienziati hanno portato alla luce fossili di un gigantesco dinosauro carnivoro più grande di Tyrannosaurus rex nel deserto del Sahara, ma fino a poco tempo fa, i paleontologi pensavano che la temibile bestia fosse persa nella storia.
Conosciuto come Spinosaurus, il colossale predatore sfoggiava una massiccia vela simile a una pinna sul dorso e una mascella lunga 3 piedi (0,9 metri) piena di denti frastagliati. Più grande di entrambi T., rex e Gigantosaurus, viveva nelle paludi e nei fiumi del Nord Africa durante il periodo cretaceo, circa 112 milioni a 97 milioni di anni fa.
Gli unici esemplari conosciuti di Spinosaurus furono distrutti durante la seconda guerra mondiale, ma un giovane paleontologo di nome Nizar Ibrahim ha fatto il lavoro della sua vita per rintracciare le tracce della bestia massiccia. Un nuovo speciale NOVA/National Geographic segue Ibrahim nel suo viaggio verso l’ultimo luogo di riposo del dinosauro.
Più grande di T., rex
Un aristocratico tedesco di nome Ernst Freiherr Stromer von Reichenbach fece diverse spedizioni nel Sahara egiziano tra il 1910 e il 1914, e scoprì dozzine di nuovi dinosauri, coccodrilli, tartarughe e pesci. Tra i reperti di Stromer c’erano due scheletri parziali di un gigantesco dinosauro predatore, che chiamò Spinosaurus aegyptiacus.
Gli scheletri di Stromer sono stati esposti nella Collezione statale bavarese di Paleontologia e Geologia a Monaco di Baviera., Durante la seconda guerra mondiale, Stromer voleva spostare la collezione in un luogo più sicuro, ma era un critico schietto del Partito nazista, e il direttore del museo si rifiutò di spostare gli scheletri. Nel 1944, i bombardamenti alleati distrussero il museo e con esso, gli unici fossili noti di Spinosaurus. Rimangono solo alcune vecchie fotografie e disegni, e lo stesso Stromer è stato in gran parte dimenticato.,
Ma Ibrahim, ora un ricercatore post-dottorato presso l’Università di Chicago, e i suoi colleghi hanno avviato un’indagine per trovare altri fossili del fantomatico Spinosaurus.
I dinosauri hanno affascinato Ibrahim da quando aveva cinque o sei anni, ha detto a Live Science. “Non ho davvero visto i dinosauri come grandi mostri spaventosi o draghi soprannaturali, ma come animali davvero interessanti”, ha detto., Ha imparato a conoscere Spinosaurus dai disegni in un libro per bambini, ma le illustrazioni erano solo supposizioni, dal momento che nessuno sapeva esattamente come fosse l’animale.
Quando era pronto per iniziare un programma di dottorato, Ibrahim — che è metà tedesco e metà marocchino — ha deciso di seguire le orme di Stromer e tornare al “mondo perduto” dei dinosauri nel Sahara.
Ibrahim ha scritto la sua proposta di ricerca e ottenuto finanziamenti per viaggiare al confine tra Marocco e Algeria. Lì, ha raccolto migliaia di fossili, tra cui frammenti ossei e denti di coccodrilli, dinosauri e rettili volanti. L’ecosistema è stato totalmente dominato da predatori, tutti che vivono nello stesso posto allo stesso tempo, Ibrahim ha detto. “Era il posto più pericoloso nella storia del nostro pianeta.,”
Durante una visita a Erfoud, in Marocco, nel 2008, Ibrahim si è imbattuto in una scatola di pietre violacee con striature gialle di sedimenti, contenente quello che sembrava essere un osso della mano di dinosauro e un osso della lama piatta con un interno bianco crema. Ha comprato le ossa, anche se pensava che fossero probabilmente scientificamente inutili.
L’anno seguente, Ibrahim visitò il Museo di Storia Naturale di Milano, dove alcuni ricercatori gli mostrarono lo scheletro parziale di un dinosauro gigante che avevano ottenuto da un commerciante di fossili., Ibrahim riconobbe immediatamente che si trattava di un fossile di Spinosaurus. Inoltre, le ossa erano incastonate in una pietra violacea con striature gialle, proprio come quella che aveva comprato in Marocco. Ibrahim sospettava che le ossa provenissero dallo stesso esemplare, se solo potesse trovare dove fosse sepolto il resto. Ma per farlo, avrebbe dovuto trovare l’uomo che gli ha venduto i fossili.
“È stata probabilmente l’idea più pazza della storia della paleontologia”, ha detto Ibrahim. Non sapeva il nome o l’indirizzo dell’uomo, sapeva solo che l’uomo aveva la barba., “Non è come trovare un ago in un pagliaio, è più come trovare un ago nel deserto”, ha detto.
Un giorno, Ibrahim era seduto in un caffè a Erfoud, pronto a rinunciare alla sua caccia al misterioso commerciante di fossili. Proprio in quel momento, un uomo barbuto passò e Ibrahim lo riconobbe immediatamente come l’uomo che stava cercando. L’uomo lo portò nel sito originale dove aveva trovato le ossa di Spinosaurus, e lì, il paleontologo dissotterrò pezzi di ossa e denti che corrispondevano a quelli dello scheletro.,
Ibrahim portò le ossa all’Università di Chicago, dove lui e i suoi colleghi le scansionarono usando uno scanner CT, al fine di creare una ricostruzione digitale dello scheletro di Spinosaurus.
Ma un altro mistero è rimasto: Spinosaurus era un predatore mortale, ed è stato trovato in una zona con molti altri predatori temibili. Come potrebbe il dinosauro gigante coesistere con così tanti concorrenti?
La risposta sembra essere che Spinosaurus visse in acqua per gran parte della sua vita., Aveva mascelle lunghe e snelle adatte alla cattura del pesce, arti posteriori corti che assomigliano a quelli degli antenati delle balene, così come artigli piatti e piedi simili a paddlelike. Le ossa di Spinosaurus sono anche estremamente dense, simili ad altri animali che trascorrono molto tempo in acqua, ha detto Ibrahim.
Lo scopo dell’enorme pinna a vela del dinosauro è ancora un mistero, ma potrebbe aver funzionato come una struttura di visualizzazione per respingere gli aspiranti concorrenti.
“È davvero eccitante trovare questo incredibile dinosauro”, ha detto Ibrahim. “Ma ciò che è anche interessante è il quadro più ampio.,”Se stai cercando di capire come la storia della vita sulla Terra si è svolta nel tempo profondo, “il Sahara è probabilmente il posto migliore per sperimentarlo”, ha detto.
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