Edwin Powell Hubble
“ho capito che anche se io sono di secondo o terzo ritmo, è stato astronomia che contava.”
Questa frase, scritta da Edwin Hubble che ricorda la sua giovinezza, ci dice molto sull’uomo. Un uomo che alla fine ha infranto la promessa fatta a suo padre e ha seguito la strada dettata dalla sua passione.,
Come risultato del lavoro di Hubble, la nostra percezione del posto dell’umanità nell’Universo è cambiata per sempre: gli esseri umani sono stati ancora una volta messi da parte dal centro dell’Universo. Quando gli scienziati hanno deciso di nominare il telescopio spaziale dopo il fondatore della cosmologia moderna, la scelta non avrebbe potuto essere più appropriata.
Uno studente promettente
Edwin Hubble nacque nel Missouri nel 1889, figlio di un dirigente assicurativo, e si trasferì a Chicago nove anni dopo., Al suo diploma di scuola superiore nel 1906, il preside disse: “Edwin Hubble, ti ho guardato per quattro anni e non ti ho mai visto studiare per dieci minuti.”Si fermò, lasciando il giovane Edwin sulle spine un momento di più, prima di continuare:” Ecco una borsa di studio per l’Università di Chicago.”
Questa borsa di studio del liceo è stata assegnata anche ad un altro studente per errore, quindi il denaro doveva essere dimezzato e Edwin doveva fornire il resto. Ha pagato le sue spese di tutoraggio, lavorando in estate e, nel suo anno junior, ottenendo una borsa di studio in fisica e lavorando come assistente di laboratorio., Ha finalmente ottenuto una laurea in Matematica e Astronomia nel 1910.
The Rhodes scholar
Un giovane alto e potente, Hubble amava il basket e il pugilato, e la combinazione di abilità atletiche e capacità accademiche gli valse una borsa di studio Rhodes a Oxford. Lì, una promessa fatta a suo padre morente, che non accettò mai l’infatuazione di Edwin per l’astronomia, lo portò a studiare legge piuttosto che scienza, sebbene si occupasse anche di letteratura e spagnolo.
Studiò diritto romano e inglese a Oxford e tornò negli Stati Uniti solo nel 1913., Qui ha superato l ” esame di avvocato e praticato la legge a metà cuore per un anno in Kentucky, dove la sua famiglia era allora vivere.
L’amato insegnante di scuola superiore e allenatore
Fu anche assunto dalla New Albany High School (New Albany, Indiana) nell’autunno del 1913 per insegnare spagnolo, fisica e matematica, e per allenare la pallacanestro., La sua popolarità come insegnante è registrata nell’annuario scolastico a lui dedicato: “Al nostro amato insegnante di spagnolo e Fisica, che è stato un amico leale per noi nel nostro ultimo anno, sempre disposto a rallegrarci e aiutarci sia a scuola che sul campo, noi, la classe del 1914, dedichiamo amorevolmente questo libro.”
Quando il termine scolastico finì nel maggio 1914, Hubble decise di perseguire la sua prima passione e così tornò all’università come studente laureato per studiare più astronomia.,
Inizia una nuova era per l’astronomia
Il famoso astrofisico britannico Stephen Hawking ha scritto nel suo libro A Brief History of Time che “la scoperta che l’Universo si sta espandendo è stata una delle grandi rivoluzioni intellettuali del 20 ° secolo.”Chi avrebbe potuto immaginare un tale futuro per Edwin quando ha iniziato il suo dottorato di ricerca in Astronomia presso l’Università di Chicago nel 1914?,
La guerra posticipa il debutto astronomico di Hubble
All’inizio del 1917, mentre stava ancora finendo il lavoro per il suo dottorato, Hubble fu invitato da George Ellery Hale, fondatore dell’Osservatorio di Mount Wilson, a Pasadena, in California, a unirsi allo staff lì. Questa è stata una grande opportunità, ma è arrivata ad aprile di un anno terribile. Dopo essersi seduto tutta la notte per finire la sua tesi di dottorato e sostenere l’esame orale la mattina dopo, Hubble si arruolò nella fanteria e telegrafò a Hale:”Il rimpianto non può accettare il tuo invito. Vado in guerra.,
Prestò servizio in Francia e successivamente tornò negli Stati Uniti nel 1919. Andò immediatamente all’Osservatorio di Mount Wilson, dove il maggiore Hubble appena congedato, mentre si presentava invariabilmente, arrivò, ancora in uniforme, ma pronto per iniziare ad osservare.
Hubble ha avuto la fortuna di essere nel posto giusto al momento giusto. Il Monte Wilson era il centro del lavoro osservativo alla base della nuova astrofisica, in seguito chiamata cosmologia, e il telescopio Hooker da 100 pollici, allora il più potente sulla Terra, era stato appena completato e installato dopo quasi un decennio di lavoro.,
Sulla montagna Hubble incontrò il suo più grande rivale scientifico, Harlow Shapley, che aveva già fatto la sua reputazione misurando le dimensioni della Via Lattea, la nostra Galassia. Shapley aveva usato un metodo sperimentato da Henrietta Leavitt presso l’Harvard College Observatory che si basava sul comportamento delle variazioni di luce standardizzate da stelle luminose chiamate variabili cefeidi per stabilire la distanza di un oggetto.
Il suo risultato di 300 000 anni luce per la larghezza della galassia era circa 10 volte il valore precedentemente accettato., Tuttavia Shapley, come la maggior parte degli astronomi del tempo, pensava ancora che la Via Lattea fosse tutto ciò che c’era nell’Universo. Nonostante un suggerimento fatto da William Herschel nel 18 ° secolo, ha condiviso l’opinione accettata che tutte le nebulose erano oggetti relativamente vicini e solo macchie di polvere e gas nel cielo.
Il punto di svolta
Hubble ha dovuto passare molte notti gelide seduto al potente telescopio Hooker prima che potesse dimostrare Shapley sbagliato., Nell’ottobre del 1923 avvistò quella che per la prima volta pensò fosse una stella nova che divampava drammaticamente nella “nebulosa” M31 nella costellazione di Andromeda. Dopo un attento esame delle lastre fotografiche della stessa area scattate in precedenza da altri astronomi, tra cui Shapley, si rese conto che si trattava di una stella Cefeide. Hubble ha usato il metodo di Shapley per misurare la distanza dal nuovo Cefeide. Potrebbe quindi posizionare M31 a un milione di anni luce di distanza, molto al di fuori della Via Lattea e quindi una galassia contenente milioni di stelle., L’Universo conosciuto si era espanso drammaticamente quel giorno e – in un certo senso-il Cosmo stesso era stato scoperto!
Anche il New York Times del giorno si rese conto dell’importanza della scoperta: “Le nebulose a spirale sono sistemi stellari. Il dottor Hubbel conferma che sono ‘universi insulari’ simili ai nostri.”
Solo l’inizio
Questa scoperta era di grande importanza per il mondo astronomico, ma il momento più grande di Hubble doveva ancora venire. Iniziò a classificare tutte le nebulose conosciute e a misurare le loro velocità dagli spettri della loro luce emessa., Nel 1929 fece un’altra scoperta sorprendente – tutte le galassie sembravano allontanarsi da noi con velocità che aumentavano in proporzione alla loro distanza da noi – una relazione ora nota come Legge di Hubble.
Questa scoperta fu un enorme passo avanti per l’astronomia di quel tempo in quanto rovesciò la visione convenzionale di un Universo statico e mostrò che l’Universo stesso si stava espandendo. Più di un decennio prima, Einstein stesso si era inchinato alla saggezza osservativa del giorno e corretto le sue equazioni, che avevano originariamente previsto un universo in espansione., Ora Hubble aveva dimostrato che Einstein aveva ragione in primo luogo.
L’ormai anziano fisico di fama mondiale è andato appositamente a visitare Hubble al Monte Wilson per esprimere la sua gratitudine. Ha definito il cambiamento originale delle sue amate equazioni ” il più grande errore della mia vita.”
Un’altra guerra ferma di nuovo Hubble
Hubble lavorò instancabilmente a Mount Wilson fino all’estate del 1942, quando partì per servire nella seconda guerra mondiale. Fu insignito della Medaglia al Merito nel 1946. Infine, tornò al suo Osservatorio., Il suo ultimo grande contributo all’astronomia fu un ruolo centrale nella progettazione e costruzione del telescopio Hale da 200 pollici sul monte Palomar. Quattro volte più potente dell’Hooker, l’Hale sarebbe stato il più grande telescopio sulla Terra per decenni. Nel 1949 gli fu concesso il primo utilizzo del telescopio.
Nessun premio Nobel per un astronomo
Durante la sua vita, Hubble aveva cercato di ottenere il Premio Nobel, anche l’assunzione di un agente pubblicitario per promuovere la sua causa alla fine del 1940, ma tutto lo sforzo è stato vano in quanto non vi era alcuna categoria per l’astronomia., Hubble morì nel 1953 mentre si preparava per diverse notti di osservazioni, la sua ultima grande ambizione insoddisfatta.
Sarebbe stato entusiasta se avesse saputo che il Telescopio spaziale prende il suo nome, in modo che gli astronomi possano continuare a “sperare di trovare qualcosa che non ci aspettavamo”, come disse nel 1948 durante una trasmissione della BBC a Londra.