La disobbedienza civile di Thoreau sposa la necessità di dare priorità alla propria coscienza rispetto ai dettami delle leggi. Critica le istituzioni e le politiche sociali americane, in particolare la schiavitù e la guerra messicano-americana.
Thoreau inizia il suo saggio sostenendo che il governo raramente si dimostra utile e che trae il suo potere dalla maggioranza perché è il gruppo più forte, non perché detiene il punto di vista più legittimo., Egli sostiene che il primo obbligo delle persone è quello di fare ciò che credono sia giusto e non seguire la legge dettata dalla maggioranza. Quando un governo è ingiusto, le persone dovrebbero rifiutarsi di seguire la legge e prendere le distanze dal governo in generale. Una persona non è obbligata a dedicare la sua vita all’eliminazione dei mali dal mondo, ma è obbligata a non partecipare a tali mali. Questo include non essere un membro di un’istituzione ingiusta (come il governo)., Thoreau sostiene inoltre che gli Stati Uniti si adatta ai suoi criteri per un governo ingiusto, dato il suo sostegno alla schiavitù e la sua pratica di guerra aggressiva.
Thoreau dubita dell’efficacia della riforma all’interno del governo, e sostiene che il voto e la petizione per il cambiamento ottengono poco. Presenta le proprie esperienze come un modello per come relazionarsi con un governo ingiusto: Inprotesto della schiavitù, Thoreau ha rifiutato di pagare le tasse e ha trascorso una notte injail., Ma, più in generale, si dissociò ideologicamente dal governo, “lavandosi le mani” da esso e rifiutandosi di partecipare alle sue istituzioni. Secondo Thoreau, questa forma di protesta era preferibile a sostenere la riforma dall’interno del governo; afferma che non si può vedere il governo per quello che è quando si lavora al suo interno.