Pochi eventi geologici affascinano tanto quanto quello che è accaduto 66 milioni di anni fa. Le prove suggeriscono che un enorme asteroide ha colpito il nostro pianeta, innescando una catena di eventi che ha portato a un’estinzione di massa in cui oltre il 70% delle specie sulla Terra – compresi i dinosauri – è scomparso.
Un nuovo studio restringe la traiettoria di questo asteroide, che potrebbe aiutarci a capire meglio come l’impatto ha colpito il pianeta sottostante e come il materiale è stato disperso nelle sue conseguenze., La ricerca suggerisce che l’angolo di impatto di questo asteroide potrebbe aver portato alle peggiori conseguenze possibili per gli abitanti della Terra.
L’asteroide è scomparso da tempo – polverizzato quando ha colpito la Terra – ma ha lasciato un cratere largo 200 km. Osservando la geometria e la struttura di questo cratere, è possibile testare le traiettorie degli asteroidi con simulazioni al computer e vedere quale è più probabile che lasci una cicatrice come osservato nella vita reale.
Il cratere non è più visibile, è sepolto sotto centinaia di metri di sedimenti depositati dopo l’impatto., Ma vari elementi di prova indicarono i geoscienziati nella penisola dello Yucatán in Messico come il sito della posizione del cratere, e prese il nome da un villaggio locale, Chicxulub. Da allora sono stati raccolti vari set di dati per consentire ai ricercatori di apprezzare le caratteristiche di questo cratere.
Nel 2016, mi sono unito a una spedizione scientifica congiunta organizzata dall’International Ocean Discovery Program e dall’International Continental Scientific Drilling Program. Abbiamo trascorso due mesi in mare, perforando campioni dal cratere in una posizione specifica, il suo anello di picco.,
Gli anelli di picco si formano durante grandi eventi di impatto. Quello nel cratere Chicxulub è costituito da un anello interno di circa 80 km di diametro di colline, formando efficacemente un secondo cerchio all’interno del cratere. Gli anelli di picco sono più facilmente osservati su altri corpi rocciosi nel nostro sistema solare, come il cratere Schrödinger sulla Luna.
La nostra spedizione del 2016 mirava a capire come si formano queste caratteristiche e cosa succede alle rocce bersaglio durante un impatto. È difficile produrre esperimenti che replichino le alte pressioni, le temperature e le conseguenze degli eventi di impatto degli asteroidi., Ecco perché i ricercatori utilizzano simulazioni al computer.
I campioni recuperati durante la spedizione del 2016 hanno contribuito a perfezionare i modelli di come si è formato l’anello di picco e, in definitiva, il cratere Chicxulub. Per un asteroide arrivato verticalmente sulla superficie, il modello suggerisce che l’oggetto sarebbe stato polverizzato entro il primo minuto mentre si formava una cavità profonda circa 30 km.
Durante i due minuti successivi, il fondo di questa cavità è stato spinto verso l’alto dalle forze risultanti ad un’altezza di oltre 10 km., Quindi durante i due minuti successivi, questa parte centrale sollevata della cavità collassò verso l’esterno, formando l’anello di picco. In effetti, l’impatto è stato così potente che ha persino sollevato parte del mantello terrestre, lo strato sotto la crosta superficiale ha trovato più di 30 km di profondità nel sottosuolo.
Il nuovo studio dei ricercatori dell’Imperial College di Londra, pubblicato su Nature Communications, spinge ulteriormente la modellazione., Testando diverse dimensioni, velocità e angoli di impatto degli asteroidi-90 ° (verticale), 60°, 45° e 30° rispetto alla superficie terrestre – è possibile simulare quale scenario avrebbe lasciato un cratere simile a quello reale.
La forma e la continuità dell’anello di picco di Chicxulub suggerisce che l’asteroide reale avesse un angolo compreso tra 60° e 45°. Se l’anello di picco fosse troncato da qualche parte (come una scarpa da cavallo), ciò suggerirebbe un angolo meno profondo, ma non sembra essere il caso. La direzione dell’asteroide è più difficile da stimare.,
Ma osservando le posizioni relative dei centri del cratere, l’anello di picco e il sollevamento del mantello sopra menzionato, è possibile stimare da dove provenisse l’asteroide. Con un impatto verticale, i tre centri dovrebbero corrispondere, ma non lo fanno. Il loro offset potrebbe indicare che l’asteroide proveniva da nord-est.
Dopo l’impatto
Indipendentemente dalla direzione, l’angolo effettivo è piuttosto importante per immaginare cosa è successo dopo l’impatto., La gamma stimata di angoli, e in particolare 60° rispetto alla superficie terrestre, avrebbe portato alla vaporizzazione più efficiente delle rocce e alla proiezione di gas tossici e particelle in modo uniforme nella regione e globalmente.
Altre simulazioni suggeriscono che un intervallo da 60° a 30° avrebbe rilasciato molto più gas e molti più proiettili rispetto a un angolo verticale (90°) o poco profondo (15°). Ciò suggerisce che non solo l’asteroide è caduto in un punto più propenso a rilasciare materiale tossico, ma lo ha fatto anche in modo molto efficiente, portando allo scenario peggiore per il nostro pianeta-e i dinosauri.,
Uno studio precedente suggeriva che un angolo meno profondo e una direzione diversa avrebbero significato che l’effetto dell’impatto era più grave nell’emisfero settentrionale. Con il nuovo modello con un angolo più ripido, il materiale espulso sarebbe stato distribuito in modo più uniforme. Ciò potrebbe consentire ai ricercatori in futuro di rivedere il record più ampio dell’impatto per ricostruire meglio gli eventi accaduti in seguito.