Panoramica
Nel 1831, Cyrus McCormick (1809-1884) sviluppò il primo dispositivo per tagliare e raccogliere il grano in modo affidabile ed efficace sul campo. Ulteriori perfezionamenti hanno dato origine alla mietitrebbia e ad altri dispositivi meccanici che hanno permesso a un numero relativamente piccolo di agricoltori di mantenere e raccogliere migliaia di ettari di colture e di sfamare migliaia di persone ogni anno.,
Background
L’agricoltura, l’addomesticamento di specie vegetali e animali per la produzione alimentare, è probabilmente lo sviluppo più importante nella storia umana. Molti hanno sostenuto in modo convincente che lo sviluppo dell’agricoltura è ciò che ha permesso ai cacciatori-raccoglitori nomadi di sviluppare la lingua scritta, le città, la civiltà e altro ancora. Tuttavia, per la maggior parte della storia umana, la coltivazione del grano e di altre colture è stata interamente dipendente dalla disponibilità di lavoro umano per la preparazione del campo, la semina e la raccolta., Ciò poneva gravi vincoli non solo agli agricoltori, ma alla società nel suo insieme perché i lavoratori nei campi non erano disponibili a gestire fabbriche, fornire servizi non agricoli o svolgere uno qualsiasi degli altri compiti su cui poggia una società tecnologica.
Per migliaia di anni il grano è stato raccolto da persone che brandivano falci e altri dispositivi di taglio manuale. Il grano è stato poi impacchettato insieme a mano e portato in un luogo centrale dove i grani sono stati separati dai gambi e pula utilizzando la tecnologia che risale ai primi agricoltori., Sebbene siano stati fatti tentativi per automatizzare parti di questo processo, non hanno avuto successo per una serie di motivi. Ciò limitava la produttività di una fattoria alla quantità di grano e al numero di acri che potevano essere mantenuti da una singola persona o famiglia con assistenza occasionale.
McCormick costruì il suo primo mietitore nel 1831, all’età di 22 anni. Nel 1847 aprì la sua prima fabbrica, vicino alla città di Chicago, allora una piccola e poco importante città. Presentò il suo mietitore al mondo alla Grande Esposizione di Londra del 1851, riscuotendo consensi e aumentando gli ordini quasi immediatamente., Già sempre più popolari negli Stati Uniti, i mietitori di McCormick si diffusero oltreoceano, contribuendo a rivoluzionare l’agricoltura in Europa e altrove.
Nel 1871, il mietitore fu accoppiato con una trebbiatrice meccanica per formare la prima mietitrebbia, una singola macchina che avrebbe tagliato le piante di grano e trebbiato il grano allo stesso tempo. La mietitrebbia è stato solo il primo di molti attrezzi agricoli meccanici da sviluppare, e lo sviluppo di motori a combustione interna li ha resi ancora più efficienti., La meccanizzazione dell’agricoltura è continuata fino ai giorni nostri e, ancora oggi, gli ingegneri agricoli continuano a lavorare per automatizzare e meccanizzare alcuni dei compiti più ardui e dispendiosi in termini di tempo che rimangono.
Impatto
Lo sviluppo dell’agricoltura ha permesso a relativamente pochi agricoltori di coltivare cibo per molti. Ciò ha dato ai non agricoltori l’opportunità di inventare forme di governo, lingue scritte e di sviluppare tecnologie che non erano disponibili per i cacciatori-raccoglitori che hanno trascorso tutta la loro esistenza lottando per sopravvivere., Nel corso dei secoli e dei millenni, civiltà e tecnologie complesse sono state costruite attorno all’agricoltura. Nell’inventare il mietitore, Cyrus McCormick ha messo in moto eventi che avrebbero profondamente influenzato la vita agricola e le comunità rurali e che hanno contribuito a rendere possibile la società tecnologica e meccanizzata in cui si trova la maggior parte del mondo sviluppato. Ha anche portato alla strana situazione in cui le nazioni sviluppate a volte pagano gli agricoltori per lasciare terreni incolti o bruciare grano mentre nei paesi meno sviluppati la gente muore di fame. Questo, a sua volta, ha portato a situazioni interessanti nella politica globale.,
L’agricoltura, anche con l’assistenza di macchinari, è un lavoro duro, sporco, arretrato. Dipende molto dalle condizioni meteorologiche e, se si utilizzano animali per lavori pesanti, dipende anche molto dalla capacità di nutrirsi, di annaffiare e di prendersi cura degli animali. Indipendentemente da qualsiasi altro fattore, cavalli o buoi possono ammalarsi, mettendo a repentaglio un raccolto se non possono essere curati in tempo., Eliminando la dipendenza da animali meno prevedibili, i trattori e le attrezzature per la raccolta hanno reso più prevedibili la semina e la raccolta delle colture, dando agli agricoltori la possibilità di pianificare meglio le loro attività e i risultati in anticipo. Inoltre, riducendo la manodopera necessaria per portare in un raccolto di molte colture, la meccanizzazione ha contribuito a ridurre il costo e gran parte dell’incertezza del tempo di raccolta., Infine, accelerando il processo di coltivazione e riducendo la quantità di lavoro a un livello gestibile, macchine come Mccormick’s reaper hanno permesso a una sola persona di coltivare una quantità incredibilmente grande di terra. Tuttavia, la meccanizzazione della raccolta di alimenti ha anche portato a tentativi di allevare alimenti che possono resistere meglio alle macchine, a volte portando a frutta e verdura meno gustose.
In generale, le società senza agricoltura sono primitive, le società con agricoltura principalmente manuale (agricoltura senza macchinari) sono meno sviluppate e le società con un’agricoltura altamente meccanizzata sono più sviluppate., Questa osservazione potrebbe essere interpretata per indicare che le società più sviluppate possono permettersi macchinari per eseguire lavori pesanti e sporchi, ma questa interpretazione sembrerebbe essere falsa. Piuttosto, la storia ha dimostrato che lo sviluppo di metodi agricoli meccanizzati si traduce in una vasta riduzione del numero di persone necessarie per sfamare una società. Gli operai che non avevano più bisogno di lavorare i campi e raccogliere il grano a loro volta possono continuare a lavorare nelle fabbriche, frequentare le università e partecipare a tutte le altre attività che permettono a una civiltà di progredire., Pertanto, sembra probabile che l’invenzione del mietitore meccanico sia stato il primo passo nel processo che ha portato alla società trovata in tutto il mondo sviluppato.
Utilizzando metodi rigorosamente manuali, una singola persona può raccogliere un acro di grano in 14 ore e può elaborare un valore di moggio di grano in tre ore. Questi stessi compiti possono essere eseguiti da una sola persona in poco più di 30 minuti oggi, utilizzando attrezzature agricole meccaniche. Questo è venuto ad un prezzo, però. Riducendo il numero di persone necessarie per coltivare, molti lavori agricoli sono scomparsi, costringendo una migrazione verso le città per trovare lavoro., Negli Stati Uniti ciò ha portato ad una costante diminuzione delle popolazioni rurali e, secondo molti, un’erosione in molti dei valori di sacrificio congiunto e duro lavoro che sembrano caratterizzare le comunità agricole.
Meccanizzazione dell’agricoltura ha contribuito in modo significativo alla “rivoluzione verde” degli anni 1950 e 1960. Infatti, la rivoluzione verde poggiava su tre sviluppi: fertilizzanti migliori, pesticidi ed erbicidi; colture migliori (anche se attraverso la coltura convenzionale-allevamento in giorni pre-biotecnologia); e macchinari migliorati. In effetti, la rivoluzione verde è ad alta intensità di macchinari., Le macchine lavorano i campi, piantano i semi, spruzzano i prodotti chimici agricoli e raccolgono i grani intorno al globo. Si può sostenere, infatti, che le macchine agricole sono un prerequisito necessario per gli altri elementi della rivoluzione verde perché, anche se queste attività potrebbero essere svolte senza macchinari, le macchine sono necessarie per raccogliere le rese elevate risultanti prima che marciscano in campo o sulla vite., Anche se, anche negli Stati Uniti, gran parte della produzione alimentare rimane dipendente dal lavoro manuale, gran parte di essa è suscettibile di meccanizzazione, e le macchine sono ampiamente utilizzati ove possibile.
In qualche modo, la meccanizzazione dell’agricoltura ha portato a un quasi imbarazzo delle ricchezze nel mondo sviluppato. In effetti, molti agricoltori sono vittime della loro stessa efficienza in quanto le loro tecniche di produzione sono così efficienti che colture eccezionali coerenti fanno scendere i prezzi, minacciando di far fallire gli agricoltori. I governi di tutto il mondo rispondono a questo in modi simili., Negli Stati Uniti, i sussidi governativi volti a sostenere il prezzo dei prodotti agricoli hanno portato a pagare gli agricoltori a lasciare i terreni incolti, mentre altre agenzie governative a volte acquistavano grano a prezzi artificialmente alti, di nuovo per aiutare a sostenere prezzi più elevati del grano, e il grano veniva poi scartato o bruciato. Questi sussidi agricoli e lo spreco alimentare hanno portato a veementi proteste da parte di molti. Inoltre, l’evidente disparità tra l’eccedenza alimentare nel mondo sviluppato e la carenza di cibo in gran parte del mondo meno sviluppato ha spesso alimentato le tensioni tra queste due parti.,
Questa enorme disparità nell’approvvigionamento alimentare ha, a sua volta, influenzato la politica globale. La penuria di viveri in Unione Sovietica, Cina, Corea del Nord e altre nazioni inimiche con gli Stati Uniti ha portato alle offerte americane di assistenza alimentare, spesso con un prezzo politico attaccato. Gli Stati Uniti hanno anche fornito una grande quantità di cibo al mondo in via di sviluppo, ancora una volta per vantaggio geopolitico e strategico in molti casi., A ciò vanno aggiunte le frequenti dispute commerciali in cui gli Stati Uniti e molte nazioni europee sono invitati a ridurre o rimuovere i sostegni governativi ai prezzi, i sussidi, le tariffe protettive e altre misure volte a mantenere artificialmente alti i prezzi dei prodotti agricoli nazionali.
P. ANDREW KARAM
Ulteriori letture
Casson, Herbert. Cyrus Hall McCormick: La sua vita e il suo lavoro. 1909. Ristampa, 1971.
Il secolo del Mietitore, Cyrus McCormick. 1931. Ristampa, 1972.Diamante, Jared. Pistole, germi e acciaio. New York: W. W. Norton and Company, 1997.,per saperne di più L’emergere dell’agricoltura. San Francisco: Scientific American Library, 1995.
LA GRANDE MOSTRA DEL 1851
Un punto di riferimento nella storia della tecnologia e l’epitome dello spettacolo vittoriano, la Grande Mostra delle opere dell’industria di tutte le nazioni ha avuto luogo a Londra nel 1851., Tenutasi nel monumentale Crystal Palace (progettato per l’evento da Joseph Paxton), l’esposizione presentava esposizioni sensazionali come un lingotto d’acciaio da 2 tonnellate mostrato dal tedesco Alfred Krupp insieme al suo cannone da 6 libbre e alle corazze in acciaio fuso, il Virginia grain reaper di Cyrus McCormick, i revolver di Samuel Colt e i torni esemplari di Joseph Whitworth e Il catalogo completo dei 100.000 oggetti che hanno formato la massiccia mostra riempie tre volumi di 500 pagine ciascuno.,
Centinaia di espositori—in mostra tutto, dai dispositivi di risparmio di manodopera ai tessuti, scoperte di chimica industriale, strumenti musicali esotici, display agricoli, ceramiche e mobili—hanno gareggiato per l’attenzione di oltre sei milioni di visitatori, alcuni che hanno pagato più di una visita. La regina Vittoria stessa ha visitato 34 volte nei cinque mesi e mezzo della mostra. Quando le porte della Grande Mostra si chiusero nell’ottobre del 1851, 6.063.986 avevano sperimentato lo spettacolo., Il suo successo selvaggio incarnava l’eccesso dell’era vittoriana, così come la fame di invenzione e tecnologia e la fede nel commercio della rivoluzione industriale.