Solo due specie di cowbirds, testa bruna e bronzata, si trovano in Nord America. Entrambe le specie di cowbird sono parassiti generalisti, che depongono le loro uova nei nidi di una vasta gamma di altre specie. Il Cowbird Bronzato si verifica solo nel e sud-ovest e si estende a sud in Messico e attraverso l “America centrale; è stato poco studiato perché occupa un areale relativamente limitato in Nord America e un. habitat un po” inospitale., Il Cowbird dalla testa marrone, al contrario, occupa la maggior parte del nostro continente a sud dell’Artico. Ciò riflette la notevole esplosione demografica e l’espansione della gamma che ha subito durante questo secolo. Si è diffuso dalla sua casa originale nelle Grandi Pianure mentre l’umanità ha convertito le terre forestali in fattorie e pascoli. In effetti, ora è sufficientemente numeroso da rappresentare una grave minaccia per la sopravvivenza continua di diverse specie e sottospecie che parassita regolarmente., Di conseguenza, molti sforzi di ricerca sono stati recentemente diretti a comprendere la biologia riproduttiva degli uccelli selvatici dalla testa marrone, e sta emergendo un quadro sorprendentemente complesso e affascinante.
Sebbene i nidi di molte specie siano luoghi accettabili per i cowbirds per depositare le uova, tutte queste specie non sono necessariamente ospiti appropriati., Molte specie parassitate riconoscono e rifiutano abitualmente le uova di cowbird (distruggendo l’uovo, ricostruendo il nido per coprire l’uovo o abbandonando il nido), mentre molte altre sono semplicemente inadeguate come genitori adottivi e non allevano mai con successo i pulcini di cowbird. L’alzavola dalle ali blu, il falco ferruginoso, la Virginia Rail, il Killdeer, il piro-piro maculato, il piro-piro di montagna, il falarope di Wilson, il gabbiano della California, la sterna comune, il colibrì dalla gola rubino e il picchio rosso sono tra le specie che falliscono come genitori adottivi., Il Cowbird dalla testa bruna ora è stato registrato come parassita con successo 144 delle 220 specie nei cui nidi sono state osservate le sue uova. Il Cowbird bronzato ha avuto successo con 28 di 77 specie, e di questi 28, solo 18 si verificano a nord del Messico.
Studi recenti stimano che solo il 3 per cento delle uova di Cowbird testa bruna risultato negli adulti. Nonostante queste enormi perdite, i Cowbirds dalla testa marrone e bronzato in Nord America e il Cowbirds lucido in alcune parti del Sud America e dei Caraibi continuano ad espandere la loro gamma di riproduzione e il numero., Questo apparente paradosso è spiegato dall’insolito comportamento riproduttivo e dalla fisiologia dei Cowbirds dalla testa bruna (comportamento presumibilmente condiviso dai Cowbirds bronzati meno studiati).
Un Cowbird dalla testa marrone femmina ha un lungo periodo riproduttivo con un intervallo straordinariamente breve tra le frizioni. In effetti, questo cowbird è l’unico passeriforme selvatico mai segnalato a non mostrare regressione delle ovaie e degli ovidotti dopo il completamento della frizione., In effetti, la demarcazione fisiologica tra le frizioni a volte non è affatto chiara, portando gli ornitologi a caratterizzare i cowbirds femminili come ” polli passeriformi!”Il ciclo di deposizione di ogni femmina sembra adattato per sfruttare una fornitura continua di nidi ospiti per circa un periodo di due mesi. Una femmina media depone circa 80 uova, 40 all’anno per due anni. Circa il 3 per cento di quelle 80 uova finiscono come adulti – una media di 2,4 adulti per femmina. Chiaramente, tali numeri compensano più che l’eccessiva perdita di uova e giovani nei nidi di ospiti inappropriati., Ogni coppia di cowbirds si sostituisce con una media di 1,2 coppie che raddoppierà una popolazione di cowbirds in otto anni.
Il sistema di accoppiamento dei Cowbirds dalla testa bruna mostra una flessibilità simile, che va dalla monogamia, ad una miscela di monogamia e poliginia, alla promiscuità totale. Il tipo di sistema di accoppiamento visto in una data area è influenzato dalla distribuzione spaziale dei nidi ospiti e dal rapporto tra i sessi (proporzioni di maschi e femmine) della popolazione locale di cowbird. Sebbene entrambi i sessi occupino distinti allevamenti, queste aree non sono difese e non sono esclusive., Dove i nidi ospiti sono densi, le gamme domestiche femminili sono piccole, consentendo ai maschi di proteggere i loro compagni e dando luogo a relazioni monogame o poligine. Dove i nidi ospiti sono ampiamente dispersi, le gamme domestiche femminili sono piuttosto grandi, con conseguente accoppiamento promiscuo mentre le femmine si spostano su ampie aree.
Un Kirtlands Warbler l’alimentazione di un giovane molothrus ater. I cowbirds rappresentano un maggioreminaccia a questo raro warbler.,
Si pensa che le gamme domestiche femminili si sovrappongano, poiché le uova di più di una femmina si trovano frequentemente nel nido di un singolo ospite; un cowbird generalmente depone solo un uovo per nido. Circa un terzo di tutti i nidi parassitati contiene più di un uovo di cowbird. Una femmina di Cowbird dalla testa marrone spesso individua un potenziale nido ospite durante la sua costruzione. Poi visita regolarmente il nido prima della deposizione mentre i proprietari sono assenti., Un giorno prima, o il giorno in cui depone il suo uovo, il cowbird femmina di solito rimuove (e occasionalmente mangia) un uovo ospite dal nido. Se è presente un solo uovo ospite, non lo rimuove (altrimenti gli ospiti potrebbero abbandonare il loro nido ormai senza uova).
Prove circostanziali indicano che in alcune aree, almeno alcune femmine di cowbirds sono specializzate in specie ospiti particolarmente vulnerabili, con l’apparente esclusione di altre specie che nidificano nelle vicinanze che fungono da ospiti comuni in altre parti dell’areale del cowbirds., Una spiegazione parziale potrebbe essere che le specie ospiti che sono state a contatto con i cowbirds per lungo tempo hanno evoluto la capacità di riconoscere il parassita o le sue uova. Di conseguenza, molte di queste specie ospiti altrimenti adatte fanno ospiti poveri perché attaccano aggressivamente i cowbirds femminili, espellono o distruggono le uova di cowbird trovate nei loro nidi, o abbandonano del tutto i loro nidi al rilevamento dell’uovo di un parassita., Al contrario, molte delle specie ospiti più accettate e più pesantemente colpite potrebbero essere state sottoposte a parassitismo di cowbird solo per un breve periodo perché i loro areali non si sovrapponevano prima della recente espansione dell’areale del cowbird. Esempi di specie che potrebbero essere state recentemente contattate e ora sono in pericolo sono il beccaccino di Kirtland e la sottospecie californiana del Vireo di Bell, il Vireo di Meno Bell. Ci sono, tuttavia, poche prove a sostegno di queste spiegazioni “tempo di contatto”.,
L’unico adattamento per il parassitismo visto nei cowbirds nidificanti e alle prime armi è il loro rapido sviluppo. Le uova di Cowbird di solito si schiudono un giorno prima delle uova dell’ospite. Inoltre i nidiacei di cowbird di solito sono più grandi e crescono più velocemente dei piccoli dell’ospite, il che consente loro di raccogliere più della loro giusta quota del cibo portato al nido. Gli uccellini di Cowbird non riconoscono i loro genitori adottivi come individui, ma rispondono positivamente a tutti gli adulti della specie dei loro genitori adottivi., I piccoli ricevono più cibo del peso equivalente dei giovani ospiti, probabilmente perché la loro chiamata forte e persistente li induce a nutrirsi di più.
Anche se circa il 97 per cento delle uova di cowbird e dei nidiacei non raggiungono l’età adulta, il parassitismo di cowbird riduce la produzione di giovani da parte delle specie parassitate. L’abbandono di un nido da parte di un ospite parassitato può precludere la rinestazione e portare a zero riproduzione per quella coppia in quella stagione riproduttiva., Lo sforzo riproduttivo degli uccelli che soffrono la presenza di un pulcino di cowbird nel loro nido sarà significativamente inferiore a quello dei conspecifici non parassitati nella stessa popolazione. Poiché i cowbirds rappresentano una grave minaccia per molte specie di passeriformi, abbiamo prestato particolare attenzione alla frequenza relativa del parassitismo dei cowbirds per tutti gli ospiti documentati nei trattamenti delle specie, e abbiamo designato la frequenza con cui sono parassitati come “rari”, non comuni”, “comuni” e “frequenti.,”
VEDI: Parassitismo di covata; Conservazione dell’uccellatore di Kirtland; Declino degli uccelli canori orientali.