Mostri anche come le persone che hanno imparato a conoscere la cultura dell’altro sono state in grado di interagire meglio, come il missionario e interprete Karl Gutzlaff. Ma la persona in Gran Bretagna che aveva forse la maggior conoscenza della Cina, George Staunton, era la chiave per la guerra in fase di lancio. Cosa dice questo sul valore di tale conoscenza?
Non hanno sempre usato le loro conoscenze per buoni fini. Gutzlaff, per esempio, è stato uno dei linguisti più talentuosi della sua età e ha finito per interpretare per contrabbandieri di oppio. Ma in un senso più ampio, gli eventi di questa era ricordano che i cosiddetti esperti non sempre apprezzano i limiti della propria conoscenza. Quando il paese che professano di capire così bene si comporta in modi che pensano che non dovrebbe, possono diventare critici particolarmente ostili. È quasi come se si sentissero traditi personalmente.,
Nel caso di Staunton, era vocalmente contrario al commercio dell’oppio e aveva agito come voce di coscienza della Gran Bretagna nei confronti della Cina in passato. Se questo fosse stato un film, si sarebbe alzato alla Camera dei Comuni nel 1840 e avrebbe denunciato la guerra e tutti coloro che la sostenevano. Ma ha fatto esattamente il contrario. Come storico è stato straziante vederlo farlo, ma questa è una delle cose che rende la storia così affascinante. A volte le persone semplicemente non fanno quello che ti aspetti, e quando ciò accade si apre una nuova dimensione del loro carattere.,
La prima diplomazia della Gran Bretagna con la Cina introdusse la parola “kowtow” nella lingua inglese, dalla cerimonia di prostrazione della corte Qing davanti all’imperatore. Scrivi che i dibattiti sul kowtow e il loro presunto effetto sulle relazioni future non sono chiari. In che modo?
Come lo vedevano gli inglesi, il kowtow era un’umiliazione nazionale — fondamentalmente, al loro ambasciatore veniva chiesto di abbassarsi davanti all’imperatore cinese. Divenne per loro l’ultimo simbolo dell’arroganza e dell’inflessibilità cinesi., Il kowtow divenne anche una sorta di logica del senno di poi per la guerra dell’oppio: la Gran Bretagna doveva combattere quella guerra, il ragionamento è andato, perché i cinesi si rifiutavano di trattare gli occidentali come uguali. L’ironia di questo è che in realtà nessuno degli ambasciatori britannici in Cina prima della guerra è stato rifiutato al pubblico per essersi rifiutato di piegarsi. La corte Qing si è dimostrata più flessibile su questo conteggio rispetto agli inglesi. Vale a dire che l’isteria sul kowtow dice davvero di più sulla Gran Bretagna che sulla Cina., In ogni caso, alcuni osservatori occidentali all’epoca si chiedevano perché gli inglesi dovessero aspettarsi che la Cina adattasse le sue cerimonie di corte solo per adattarle. Come disse Napoleone, se fosse usanza degli inglesi baciare il loro re sulle natiche, andrebbero in Cina e chiederebbero all’imperatore di togliersi i pantaloni?
Mentre entriamo in un periodo di crescente tensione tra Stati Uniti e Cina, in particolare sul commercio, ci sono lezioni da imparare da due secoli fa?,
All’inizio del XIX secolo, il commercio era una lingua comune tra Cina e Gran Bretagna nonostante le grandi differenze nelle loro culture nazionali. I funzionari cinesi e britannici hanno riconosciuto che il commercio legale e aperto era un forte fattore stabilizzante negli affari internazionali. È stato quando i governi si sono intromessi troppo direttamente, e soprattutto quando le questioni di prestigio nazionale sono entrate nel mix, che i problemi sarebbero sorti. Lasciato a se stesso, tuttavia, il commercio cantonale fu un incontro di civiltà in gran parte pacifico e redditizio., Quindi forse la lezione da ricordare oggi è che l’impegno economico fornisce la zavorra per le nostre relazioni con la Cina, e dovremmo stare molto attenti a come lasciamo che la politica interferisca con essa.