Come la Compagnia delle Indie Orientali è diventata il mondo ' il monopolio più potente

Una delle società più grandi e dominanti della storia operava molto prima dell’emergere di giganti tecnologici come Apple o Google o Amazon., La Compagnia inglese delle Indie Orientali fu costituita con royal charter il 31 dicembre 1600 e continuò ad agire come organizzazione di parte-commercio, parte-nazione-stato e raccogliere vasti profitti dal commercio estero con l’India, la Cina, la Persia e l’Indonesia per più di due secoli. La sua attività inondato l’Inghilterra con tè a prezzi accessibili, tessuti di cotone e spezie, e riccamente ricompensato i suoi investitori di Londra con rendimenti fino al 30 per cento.,

“Al suo apice, la Compagnia inglese delle Indie Orientali era di gran lunga la più grande società del suo genere”, afferma Emily Erikson, professoressa di sociologia alla Yale University e autrice di Between Monopoly and Free Trade: The English East India Company. “Era anche più grande di diverse nazioni. Era essenzialmente l’imperatore de facto di grandi porzioni dell’India, che era una delle economie più produttive del mondo a quel punto.”

Ma proprio quando la presa della Compagnia delle Indie Orientali sul commercio si indebolì alla fine del xviii secolo, trovò una nuova vocazione come costruttore di impero., A un certo punto, questa mega corporazione comandava un esercito privato di 260.000 soldati, il doppio delle dimensioni dell’esercito britannico in piedi. Quel tipo di manodopera era più che sufficiente per spaventare la concorrenza rimanente, conquistare il territorio e costringere i governanti indiani in contratti unilaterali che concedevano alla Società lucrativi poteri fiscali.

Senza la Compagnia delle Indie Orientali, non ci sarebbe nessun Raj imperiale britannico in India nei secoli 19th e 20th. E il successo selvaggio della prima multinazionale al mondo ha contribuito a plasmare la moderna economia globale, nel bene e nel male.,

Compagnia delle Indie orientali fondata sotto la regina Elisabetta I

l’ultimo giorno del 1600, la Regina Elisabetta I concesse una carta a un gruppo di mercanti londinesi per esclusivo all’estero negoziazione di diritti con le Indie orientali, un’enorme fetta del globo si estende dall’Africa del Capo di Buona Speranza verso Capo Horn in Sud America., La nuova Compagnia inglese delle Indie Orientali era un monopolio nel senso che nessun altro suddito britannico poteva commerciare legalmente in quel territorio, ma dovette affrontare una forte concorrenza da parte degli spagnoli e dei portoghesi, che avevano già avamposti commerciali in India, e anche della Compagnia olandese delle Indie Orientali, fondata nel 1602.

L’Inghilterra, come il resto dell’Europa occidentale, aveva un appetito per le merci esotiche orientali come spezie, tessuti e gioielli. Ma i viaggi per mare verso le Indie Orientali erano imprese tremendamente rischiose che includevano scontri armati con commercianti rivali e malattie mortali come lo scorbuto., Il tasso di mortalità per un dipendente della Compagnia delle Indie Orientali è stato uno scioccante 30 per cento, dice Erikson. Il monopolio concesso dalla royal charter almeno protetto i mercanti di Londra contro la concorrenza interna, garantendo anche un contraccolpo per la Corona, che era in disperato bisogno di fondi.

Molti dei tratti distintivi della società moderna furono resi popolari dalla Compagnia delle Indie Orientali. Ad esempio, la Società era la società per azioni più grande e più duratura del suo tempo, il che significa che ha raccolto e messo in comune il capitale vendendo azioni al pubblico., E “stato governato da un presidente, ma anche un” consiglio di controllo “o” consiglio di ufficiali.”A differenza delle riunioni del consiglio aziendale relativamente serene di oggi, le riunioni della Compagnia delle Indie orientali erano affari rauco a cui partecipavano centinaia di azionisti.

E mentre la carta della Compagnia delle Indie Orientali le concedeva un monopolio apparente in India, la Compagnia permetteva anche ai suoi dipendenti di impegnarsi in scambi privati sul lato. All’inizio, la Società non aveva molti soldi per pagare i suoi dipendenti per questo lavoro altamente pericoloso, quindi aveva bisogno di fornire altri incentivi.,

“Quell’incentivo era quello di scambiare per il proprio interesse privato all’estero”, afferma Erikson. “I dipendenti della Compagnia delle Indie Orientali avrebbero commerciato sia all’interno che all’esterno delle regole che la Società ha concesso. C’erano così tante opportunità per fudge, imbrogliare e contrabbandare. Pensa ai gioielli, che è una cosa molto piccola e molto costosa che puoi nascondere facilmente su te stesso.”

Il commercio delle Indie orientali alimentava la cultura dei consumatori

Prima della Compagnia delle Indie Orientali, la maggior parte dei vestiti in Inghilterra erano fatti di lana e progettati per durare, non per la moda., Ma che ha cominciato a cambiare come mercati britannici sono stati inondati con poco costoso, tessuti di cotone splendidamente tessuti provenienti da India, dove ogni regione del paese prodotto panno in diversi colori e modelli. Quando un nuovo modello è arrivato, sarebbe improvvisamente diventato di gran moda per le strade di Londra.

“C’è questa possibilità di essere” nello stile giusto “che non esisteva prima”, dice Erikson. “Molti storici pensano che questo sia l’inizio della cultura dei consumatori in Inghilterra. Una volta che hanno portato sopra le merci di cotone, ha introdotto questa nuova volatilità in quello che era popolare.,”

In India, Commercio e politica si fondono

Quando gli inglesi e altri commercianti europei arrivarono in India, dovettero ingraziarsi governanti e re locali, incluso il potente Impero Mughul che si estendeva in tutta l’India. Anche se la Compagnia delle Indie Orientali era tecnicamente un’impresa privata, la sua carta reale e i suoi dipendenti pronti alla battaglia gli davano un peso politico., I governanti indiani invitarono i capi delle società locali in tribunale, estrassero tangenti da loro e reclutarono i muscoli della Compagnia nella guerra regionale, a volte contro società commerciali francesi o olandesi.

L’impero Mughul concentrò il suo potere nell’interno dell’India, lasciando le città costiere più aperte all’influenza straniera. Fin dall’inizio, uno dei motivi per cui la Compagnia delle Indie Orientali aveva bisogno di così tanto capitale in comune era quello di catturare e costruire avamposti commerciali fortificati in città portuali come Bombay, Madras e Calcutta., Quando l’impero Mughul crollò nel 18 ° secolo, scoppiò la guerra all’interno, guidando più mercanti indiani a questi “mini regni” costieri gestiti dalla compagnia.”

” Il problema era, come sarebbe la Compagnia delle Indie Orientali governare questi territori e con quale principio?”dice Tirthankar Roy, professore di storia economica alla London School of Economics e autore della Compagnia delle Indie orientali: la società più potente del mondo. “Una società non è uno stato. Una decisione della società in nome della Corona non può avvenire senza il consenso della Corona. La sovranità divenne un grosso problema., In nome di chi la società elaborerà leggi?”

La risposta, nella maggior parte dei casi, era l’ufficiale della filiale locale della Compagnia delle Indie Orientali. L’ufficio di Londra della compagnia non si preoccupava della politica indiana. Roy dice che finché il commercio è continuato, il Consiglio è stato felice e non ha interferito. Poiché c’era pochissima comunicazione tra Londra e le filiali (una lettera richiedeva tre mesi a tratta), fu lasciato al funzionario della filiale scrivere le leggi che governavano le città aziendali come Bombay, Madras e Calcutta, e creare forze di polizia locali e sistemi giudiziari.,

Questo sarebbe l’equivalente della perforazione di Exxon Mobil per il petrolio nel Messico costiero, rilevando una grande città messicana usando guardie armate private e poi eleggendo un middle manager aziendale come sindaco, giudice e boia.

From Mercantile Company to Empire Building

Un importante punto di svolta nella trasformazione della Compagnia delle Indie Orientali da una società commerciale redditizia in un impero a tutti gli effetti avvenne dopo la battaglia di Plassey nel 1757. La battaglia ha snocciolato 50.000 soldati indiani sotto il Nawab del Bengala contro appena 3.000 uomini della Compagnia. Il Nawab era arrabbiato con la società per le tasse battiscopa., Ma ciò che il Nawab non sapeva era che il capo militare della Compagnia delle Indie orientali in Bengala, Robert Clive, aveva stretto un accordo dietro le quinte con i banchieri indiani in modo che la maggior parte dell’esercito indiano si rifiutasse di combattere a Plassey.

La vittoria di Clive diede alla Compagnia delle Indie Orientali ampi poteri fiscali nel Bengala, allora una delle province più ricche dell’India. Clive saccheggiò il tesoro del Nawab e lo spedì a Londra (tenendo molto per sé, ovviamente). Erikson vede le azioni della Compagnia delle Indie Orientali in Bengala come un cambiamento sismico nella sua missione aziendale.,

“Questo cambia completamente il modello di business della Società da uno che era stato focalizzato sul commercio redditizio a uno che si è concentrato sulla riscossione delle imposte”, afferma Erikson. “Questo è quando è diventato un’istituzione davvero dannosa, secondo me.

Nel 1784, il Parlamento britannico approvò l ‘ “India Act” del primo ministro William Pitt, che includeva formalmente il governo britannico nel governare le proprietà fondiarie della Compagnia delle Indie Orientali in India.

“Quando questo atto è nato, la Società ha cessato di essere una potenza commerciale molto significativa o un significativo potere di governo in India”, afferma Roy., “L’impero britannico vero e proprio ha preso piede.” / p>

Le guerre dell’oppio e la fine della Compagnia delle Indie Orientali

Le imprese della Compagnia delle Indie Orientali non sono finite in India. In uno dei suoi capitoli più oscuri, l’azienda contrabbandava oppio in Cina in cambio del bene commerciale più prezioso del paese: il tè., La Cina scambiava solo il tè con l’argento, ma era difficile da trovare in Inghilterra, quindi la Compagnia ha violato il divieto dell’oppio cinese attraverso un mercato nero di coltivatori e contrabbandieri indiani di oppio. Mentre il tè scorreva a Londra, gli investitori della Società si arricchirono e milioni di uomini cinesi sprecati in tane di oppio.

Quando la Cina represse il commercio dell’oppio, il governo britannico inviò navi da guerra, innescando la guerra dell’oppio del 1840. L’umiliante sconfitta cinese consegnò il controllo britannico di Hong Kong, ma il conflitto gettò ulteriore luce sulle oscure operazioni della Compagnia delle Indie Orientali in nome del profitto.,

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Entro la metà del 19 ° secolo, l’opposizione allo status di monopolio della Compagnia delle Indie Orientali ha raggiunto un passo di febbre in Parlamento alimentato dalle argomentazioni di libero mercato di Adam Smith., Erikson dice che alla fine, la morte della Compagnia delle Indie Orientali negli 1870 era meno di indignazione morale per la corruzione aziendale (di cui c’era abbondanza), ma di più sui politici e gli uomini d’affari inglesi che si rendevano conto che potevano fare ancora più soldi commerciando con partner che erano su una base economica più forte, non patroni

Anche se la Compagnia delle Indie Orientali si è sciolta più di un secolo fa, la sua influenza come pioniere aziendale spietato ha plasmato il modo in cui il business moderno è condotto in un’economia globale.,

“È difficile capire la struttura politica globale senza comprendere il ruolo dell’azienda”, afferma Erikson. “Non penso che avremmo un sistema economico capitalista globale che sembra il modo in cui fa se l’Inghilterra non fosse diventata così unicamente potente a questo punto della storia. Sono passati a una moderna forza industriale ed hanno esportato la loro visione della produzione e della governance nel resto del mondo, incluso il Nord America. È la pietra angolare del moderno ordine politico globale liberale.”