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Un pipistrello mangia frutta (Artibeus watsonii). Immagine di credito: Stephen Rossiter (CC BY 4.0)
I pipistrelli sono famosi per usare il loro udito per esplorare i loro ambienti, ma meno persone sono consapevoli del fatto che questi mammiferi volanti hanno sia la buona visione notturna e diurna., Alcuni pipistrelli possono anche vedere a colori grazie a due proteine sensibili alla luce nella parte posteriore dei loro occhi: S-opsin che rileva la luce blu e ultravioletta e L-opsin che rileva la luce verde e rossa. Molte specie di pipistrelli, tuttavia, mancano di una di queste proteine e non possono distinguere alcun colore; in altre parole, sono completamente daltonici.
Alcune specie di pipistrelli presenti in America centrale e meridionale hanno perso indipendentemente la loro capacità di vedere la luce blu-ultravioletta e hanno quindi perso anche la loro visione dei colori., Questi pipistrelli hanno diverse diete-che vanno dagli insetti ai frutti e persino al sangue-e essere in grado di distinguere il colore può offrire un vantaggio in molte delle loro attività, tra cui la caccia o il foraggiamento. I geni di visione in questi pipistrelli, quindi, danno agli scienziati l’opportunità di esplorare come un tratto apparentemente importante può essere perso a livello molecolare.
Sadier, Davies et al. ora riferisci che S-opsin è stato perso più di una dozzina di volte durante la storia evolutiva di questi pipistrelli dell’America centrale e meridionale., L’analisi ha utilizzato campioni di 55 specie, tra cui animali catturati allo stato selvatico e esemplari provenienti da musei. Come con altre proteine, le istruzioni codificate nella sequenza genica per S opsina devono essere copiate in una molecola di RNA prima che possano essere tradotte in proteine. Come previsto, la S-opsina è stata persa più volte a causa di cambiamenti nella sequenza genica che hanno interrotto la formazione della proteina., Tuttavia, in diversi punti della storia evolutiva di questi pipistrelli, hanno avuto luogo ulteriori cambiamenti che hanno influenzato la produzione dell’RNA o della proteina, senza un evidente cambiamento al gene stesso. Questa scoperta suggerisce che altri studi che si basano esclusivamente sul DNA per comprendere l’evoluzione possono sottovalutare la frequenza con cui i tratti possono essere persi. Catturando ‘ evoluzione in azione’, questi risultati forniscono anche un quadro più completo dei bersagli molecolari dell’evoluzione in una serie diversificata di pipistrelli.