Circolazione termoalina, chiamata anche trasportatore oceanico globale o nastro trasportatore Grande Oceano, la componente della circolazione oceanica generale controllata da differenze orizzontali di temperatura e salinità. Sostituisce continuamente l’acqua di mare in profondità con acqua dalla superficie e sostituisce lentamente l’acqua superficiale altrove con acqua che sale da profondità più profonde. Sebbene questo processo sia relativamente lento, vengono spostati enormi volumi di acqua, che trasportano calore, sostanze nutritive, solidi e altri materiali a grandi distanze., La circolazione termoalina spinge anche le acque superficiali più calde poleward dalle regioni subtropicali, che modera il clima dell’Islanda e di altre zone costiere d’Europa.
Segue un breve trattamento della circolazione termoalina., Per il trattamento completo, vedere Ocean current: Due tipi di correnti oceaniche: circolazione termoalina.
La circolazione generale degli oceani consiste principalmente di correnti oceaniche guidate dal vento. Questi, tuttavia, si sovrappongono alla circolazione molto più lenta guidata da differenze orizzontali di temperatura e salinità—vale a dire, circolazione termoalina. La circolazione guidata dal vento, che è più forte nello strato superficiale dell’oceano, è la più vigorosa delle due ed è configurata come grandi giroscopi che dominano una regione oceanica., Al contrario, la circolazione termoalina è molto più lenta, con una velocità tipica di 1 centimetro (0,4 pollici) al secondo, ma questo flusso si estende al fondo marino e forma schemi di circolazione che avvolgono l’oceano globale.
In alcune zone dell’oceano, generalmente durante la stagione invernale, il raffreddamento o l’evaporazione netta fa sì che l’acqua superficiale diventi abbastanza densa da affondare. La convezione penetra ad un livello in cui la densità dell’acqua che affonda corrisponde a quella dell’acqua circostante. Poi si diffonde lentamente nel resto dell’oceano. Altra acqua deve sostituire l’acqua superficiale che affonda., Questo imposta la circolazione termoalina. La circolazione termoalina di base è uno di affondamento di acqua fredda nelle regioni polari, principalmente nel nord Atlantico settentrionale e vicino all’Antartide. Queste dense masse d’acqua si diffondono in tutta l’estensione dell’oceano e gradualmente si alzano per alimentare un lento flusso di ritorno verso le regioni che affondano. La teoria per il modello di circolazione termoalina fu proposta per la prima volta da Henry Stommel e Arnold Arons nel 1960.
Alcuni scienziati ritengono che il riscaldamento globale potrebbe chiudere questo sistema di corrente oceanica creando un afflusso di acqua dolce dallo scioglimento delle calotte glaciali e dei ghiacciai nell’Oceano Atlantico Settentrionale subpolare. Poiché l’acqua dolce è meno densa dell’acqua salina, una significativa intrusione di acqua dolce abbasserebbe la densità delle acque superficiali e quindi inibirebbe il movimento di affondamento che guida la circolazione termoalina su larga scala., È stato anche ipotizzato che, come conseguenza del riscaldamento superficiale su larga scala, tali cambiamenti potrebbero persino innescare condizioni più fredde nelle regioni circostanti il Nord Atlantico. Esperimenti con modelli climatici moderni suggeriscono che un tale evento sarebbe improbabile. Invece, potrebbe verificarsi un moderato indebolimento della circolazione termoalina che porterebbe ad un smorzamento del riscaldamento superficiale—piuttosto che al raffreddamento effettivo—nelle latitudini più elevate dell’Oceano Atlantico settentrionale. Vedi anche corrente oceanica.