La perdita di un bambino può essere il peggior trauma che un essere umano possa sperimentare. Anche se non è un’esperienza terribilmente comune negli Stati Uniti — circa 10.000 bambini di età compresa tra 1 e 14 sono morti nel 2018 — l’orribile potenziale di mortalità infantile si profila grande. Mentre rassicurante, i numeri rendono anche chiaro il motivo per cui questo tipo specifico di perdita è così temuto, così doloroso, e così stigmatizzato.,
“La morte di un bambino è considerata il peggior fattore di stress che una persona possa attraversare”, afferma Deborah Carr, presidente del dipartimento di sociologia dell’Università di Boston. “Genitori e padri si sentono specificamente responsabili del benessere del bambino. Quindi quando perdono un figlio, non perdono solo una persona che amano. Stanno anche perdendo gli anni di promesse che avevano atteso con ansia.,”
Anche se i genitori in lutto per la perdita di un bambino sono, in molti modi, sperimentando risposte dolore classico — la solita batteria di psicologico, biologico, e ripercussioni sociali — ci sono molte sfide uniche. Il trauma è spesso più intenso, i ricordi e le speranze più difficili da lasciar andare. Come tale, il processo di lutto è più lungo e il potenziale di traumi ricorrenti o quasi costanti è molto maggiore. “La morte di un bambino porta con sé una serie di sfide diverse e continue per l’individuo e la famiglia., Domande quotidiane come ‘ Quanti bambini hai?”può innescare un intenso disagio”, spiega Fiona MacCullum, professore all’Università del Queensland. “Alcune persone trovano il modo di vivere con la perdita. Altri lottano per trovare un significato nella vita.”
Impatti biologici: come la morte di un bambino cambia il corpo di un genitore
Nel 2018, Frank Infurna e colleghi hanno esaminato la salute generale e il funzionamento fisico di 461 genitori che avevano perso figli nel corso di 13 anni., ” Abbiamo visto un certo declino, seguito da un generale rimbalzo, o recupero, nel tempo”, ha detto Paterno Infurna, che studia la resilienza ai principali fattori di stress all’Arizona State University. Il funzionamento fisico era focalizzato sulla capacità di completare varie attività quotidiane, e “non abbiamo visto molti cambiamenti in questo”, ricorda Infurna. Ma quando ha esaminato i rapporti di sé dei genitori in lutto — se sentivano di essersi ammalati spesso, o se si aspettavano che la loro salute migliorasse o diminuisse-ha trovato una percezione più scarsa della salute.,
Come con tutte le principali risposte al dolore, il trauma della salute mentale di perdere un bambino può dare il via ai sintomi fisici, tra cui dolori di stomaco, crampi muscolari, mal di testa e persino sindrome dell’intestino irritabile. Una manciata di studi ha trovato collegamenti più tenui tra dolore irrisolto e disturbi immunitari, cancro e cambiamenti genetici a lungo termine a livello cellulare.
Un impatto sorprendente, spesso visto tra i genitori che piangono la perdita di un bambino, è noto come la sindrome del cuore spezzato-una condizione che si presenta stranamente come un attacco di cuore da manuale., I sintomi includono ” schiacciamento del torace, dolore, elevazione del segmento ST sull’elettrocardiografia e marcatori enzimatici cardiaci elevati sui risultati di laboratorio”, dice Fuller, citando il suo lavoro precedentemente scritto sull’argomento. “Come reazione allo stress emotivo o fisico, la risposta naturale del corpo è quella di rilasciare catecolamine, note anche come ormoni dello stress, che stordiscono temporaneamente il muscolo cardiaco.”
Lo stress cronico può anche avere un impatto sul funzionamento del cervello, poiché l’esposizione a lungo termine all’ormone dello stress cortisolo è stata collegata alla morte delle cellule cerebrali., E in una svolta crudele della neurobiologia, le regioni del cervello responsabili dell’elaborazione del dolore, come la corteccia cingolata posteriore, la corteccia frontale e il cervelletto, sono anche coinvolte nella regolazione dell’appetito e del sonno. Questo può spiegare perché i genitori in lutto sviluppano disturbi alimentari e del sonno in seguito alla perdita.
“Ci sono molti, molti studi che hanno esaminato gli effetti sulla salute in corso di alti livelli di stress cronico”, dice Saltz. “E quando guardi gli elenchi di eventi di vita stressanti, questo è in cima.,”
Impatti psicologici: come il trauma della perdita del bambino danneggia la psiche
Gli impatti di questa tragedia non sono esclusivamente biologici. È interessante notare, tuttavia, che pochissimi studi hanno approfondito l’incubo della morte di un bambino. La maggior parte della ricerca sulla risposta psicologica alla morte si concentra sulla perdita di un coniuge o di un genitore. Presumibilmente, questo è in parte a causa della difficoltà di trovare soggetti per lo studio e anche nella potenziale difficoltà di reclutare partecipanti in qualsiasi cosa longitudinale.,
“Mentre ci sono stati progressi significativi nella nostra comprensione scientifica del dolore, abbiamo una lunga strada da percorrere”, dice MacCullum.
Questo non vuol dire che siamo senza letteratura. Uno studio del 2015 su 2.512 adulti in lutto (molti dei quali erano in lutto per la perdita di un figlio) ha trovato poche o nessuna prova di depressione nel 68 per cento degli intervistati poco dopo la tragedia. Circa l ‘ 11% inizialmente soffriva di depressione ma migliorava; circa il 7% aveva sintomi di depressione prima della perdita, che continuavano senza sosta., Per 13 per cento del lutto, dolore cronico e depressione clinica calci solo dopo che le loro vite sono state capovolte. (Se quei numeri sembrano bassi, vale la pena ricordare che è del tutto possibile essere profondamente tristi senza essere depressi.)
Sfortunatamente, la ricerca suggerisce che il danno psicologico è stato fatto dalla morte di un bambino spesso non guarisce nel tempo., Uno studio del 2008 ha rilevato che anche 18 anni dopo aver perso un figlio, i genitori in lutto hanno riferito “più sintomi depressivi, benessere più povero e più problemi di salute e hanno avuto più probabilità di avere avuto un episodio depressivo e disturbi coniugali. Mentre alcuni genitori miglioravano ,il recupero dal dolore non era correlato al tempo trascorso dalla morte.”
“Il primo anno dopo aver perso un figlio più piccolo, un genitore è a maggior rischio di suicidio e di tutto, dalla depressione maggiore al dolore complicato”, ha detto il Dott., Gail Saltz, uno psichiatra presso il NY Presbyterian Hospital Weill-Cornell School of Medicine, ha detto Paterno. Il dolore complicato differisce dal dolore normale previsto, in quanto ” ci sono sintomi più intensi, alternati a apparentemente nessun sintomo — un intorpidimento — che potenzialmente compromette la loro capacità di funzionare.”
“Un genitore che si addolora senza alcun tipo di complicazioni gravi, come pensieri suicidi o comportamenti autolesionistici, sarebbe lo scenario migliore”, dice il dott., Kirsten Fuller, un medico e scrittore clinico per il Centro di Discovery centri di trattamento. “Gli scenari peggiori potrebbero sperimentare tendenze suicide, psicosi o sviluppare un disturbo di salute mentale o un disturbo alimentare.”
Predittori: come l’età del bambino e altri fattori influenzano il trauma
Una manciata di studi ha cercato di individuare i fattori chiave che influenzano il modo in cui i genitori si adattano all’indomani della perdita di un bambino., Uno studio del 2005 ha rilevato che l’età del bambino, la causa della morte e il numero di bambini rimasti erano fortemente legati ai livelli di dolore visualizzati dai genitori, mentre la depressione era legata al genere, all’affiliazione religiosa e al fatto che il lutto cercasse un aiuto professionale. Studi successivi hanno scoperto altri predittori di risposte di dolore inferiori: un forte senso di scopo nella vita e hanno avuto l’opportunità di dire addio.,
“Dipende dal trucco psicologico del genitore, se hanno una storia di malattia mentale, quali capacità di coping e quali supporti sociali hanno”, dice Saltz. Anche fattori esterni possono avere un ruolo. Il suicidio è spesso più difficile, ma una malattia terminale può presentare traumi ricorrenti per un lungo periodo di tempo. Saltz sospetta anche che il genere possa essere parte del puzzle., “Questo cambierà senza dubbio, ma storicamente le madri sono state le custodi primarie e hanno maggiori probabilità di avere le loro identità avvolte nell’essere madri”, spiega, aggiungendo che ciò potrebbe comportare risposte più forti tra le donne che perdono i loro figli.
Uno dei predittori più salienti del trauma è l’età del bambino. Aborti e nati morti sono devastanti e aggravata dal fatto che la perdita è spesso diminuita dalla percezione pubblica che un feto non è un bambino completamente formato., Ma ” è devastante come la morte di un bambino che è stato vivo per molti anni? Non per diminuire questa esperienza, ma penso di no”, dice Carr.
Una volta che un bambino è nato, tuttavia, lo script ribalta. Gli adulti più anziani che sopravvivono i loro figli in genere hanno un tempo più facile far fronte rispetto ai genitori che perdono i bambini molto piccoli. ” L’età del bambino è davvero importante perché parla di promessa”, dice Carr. Quando un bambino muore, quella promessa muore con loro: “la laurea, i nipoti, i matrimoni — anche questo è perso.,”
Tuttavia, anche gli adulti più anziani possono soffrire intensamente dopo la morte di un figlio o di una figlia adulti. ” Puoi incontrare qualcuno che ha 75 anni che perde un bambino di 50 anni, ed è ancora devastante”, dice Carr. “C’è questa credenza nell’ordine naturale. Un genitore dovrebbe morire prima. Quindi, anche se l’età conta, i genitori più anziani sono ancora abbastanza privi. Stanno solo perdendo meno di quella promessa a lungo termine.”
Impatti sociali: come la perdita di figli rafforza (o rovina) le famiglie
I principali fattori di stress della vita prendono naturalmente un pedaggio sui matrimoni. Ma il divorzio all’indomani della morte di un bambino non è inevitabile., ” È davvero importante sottolineare che la morte di un bambino non rovinerà un matrimonio”, afferma Carr. “In genere rende un matrimonio travagliato peggio, e un matrimonio forte meglio.”Quando si tratta di malattia o dipendenza, i coniugi che non sono d’accordo sul miglior corso di trattamento sono particolarmente a rischio. “Se uno dei coniugi incolpa l’altro, o si sente l’altro ha fatto qualcosa per accelerare la morte, che è quasi qualcosa che non può essere recuperato da.,”
Ci sono anche fattori, al di là del controllo della coppia, che possono inacidire o salvare il matrimonio. ” Il dolore, il trauma e la depressione influenzano la capacità di partecipare a tutte le relazioni significative”, dice Saltz. “Ma ho visto coppie in cui è il contrario. Diventano più vicini, si sostengono a vicenda. Questa è l’unica persona che può davvero capire come ti senti.”
Madri e padri che perdono un figlio spesso devono anche fare i conti con i fratelli sopravvissuti., Capire come genitore dopo aver perso un figlio è una sfida unica e anche qui, gli esperti concordano sul fatto che i risultati sia per i bambini sopravvissuti e genitori dipendono in gran parte lo stato del rapporto prima del trauma. La morte può riunire una famiglia o separarla.
Quando si tratta di bambini malati terminali, un rischio particolare è che altri fratelli possano sentirsi trascurati o trovare troppe responsabilità su di loro mentre i genitori spostano la loro attenzione esclusivamente sul bambino sofferente., Un bambino malato ” otterrà costantemente più attenzione, perché devono”, dice Carr. “A volte i bisogni degli altri bambini non sono soddisfatti, o sono trattati come piccoli adulti, dato più faccende da fare, o ci si aspetta di fornire supporto emotivo ai genitori.”
” Può essere davvero preoccupante per loro. Oppure può essere empowering, ma difficile.,”
Coping: come fornire e cercare conforto
Dopo che un bambino muore, coloro che sono lasciati alle spalle possono sperimentare depressione, cambiamenti biologici e neurologici e una destabilizzazione della famiglia e del matrimonio. ” Se sei in questa situazione, e sta compromettendo la tua capacità di funzionare, devi cercare un trattamento”, sottolinea Saltz. “I genitori che cadono in depressione maggiore non saranno in grado di genitore altri figli o essere in un matrimonio. La psicoterapia può essere utile e il farmaco può anche, almeno nel breve periodo.,”
La cosa migliore che gli amici e le persone care dei genitori in lutto possono fare è essere presenti, disponibili e solidali. Se il lutto parla di suicidio, portarli in un pronto soccorso; se la situazione è meno terribile, ma il dolore non sembra diminuire nel tempo, aiutarli a prendere un appuntamento per parlare con un professionista o partecipare a un gruppo di auto-aiuto con altri genitori in lutto. Perché anche le anime più sensibili sono raramente attrezzate per aiutare i genitori a far fronte a una perdita di questa portata — e non importa quanto duramente ci provi, è improbabile che tu capisca davvero.,
Ecco dove il valore di un gruppo di auto-aiuto traspare davvero. ” L’unica cosa che le persone che hanno perso un bambino odiano sentire dagli altri è ‘So cosa stai passando’”, dice Carr. “Non possono sapere.”