Nei quasi 150 anni da quando si impegnò tardivamente nella rivolta conosciuta come l’Ammutinamento indiano, Lakshmi Bai, la rani (regina indù) di Jhansi, è stata l’unica leader ad essere descritta in termini positivi dai suoi avversari. È vero, alcuni la insultavano come una malvagia, ma altri la ammiravano come una regina guerriera. I nazionalisti indiani del 20esimo secolo erano meno divisi nel venerarla come un simbolo precoce della resistenza al dominio britannico.,
Il futuro rani nacque da una famiglia di Bramini di alta casta a Benares (ora Varanisi) nel nord dell’India il 19 novembre 1827. Formalmente chiamata Manikarnika, fu chiamata “Manu” dai suoi genitori. Sua madre, Bhagirathi, morì quando aveva 4 anni. Sotto la cura di suo padre, Moropant Tambe, la sua educazione comprendeva equitazione, scherma e tiro a segno. Nel 1842 divenne la seconda moglie di Gangadhar Rao Niwalkar, il raja senza figli di Jhansi, un principato nel Bundelkhand.
Ritratto dipinto di Lakshmi Bai in uniforme da cavalleria., (The British Library)
Ribattezzato Lakshmi Bai, il giovane rani partorì un figlio nel 1851, ma morì quattro mesi dopo. Nel 1853, a seguito di una grave malattia, Gangadhar Rao adottò un lontano cugino di nome Damodar Rao come suo figlio—allo stesso modo, Gangadhar e il fratello che lo aveva preceduto sul trono furono eredi adottivi. I documenti di adozione e un testamento che nominava il bambino di 5 anni come erede di Rao e il rani come reggente furono presentati a un maggiore Ellis, che prestava servizio come assistente agente politico a Jhansi il 20 novembre 1853. Gangadhar Rao morì il giorno seguente., Ellis inoltrò le informazioni al suo superiore, il maggiore John Malcolm, un soldato scozzese e rappresentante della compagnia delle Indie orientali responsabile della regione, allora controllata dalla Compagnia britannica delle Indie Orientali. Ellis era in sintonia con le affermazioni del rani, e anche Malcolm, che non supportava la sua reggenza, descrisse la giovane vedova in una lettera al governatore generale dell’India James Andrew Broun-Ramsay, 1 ° marchese di Dalhousie, come “una donna molto rispettata e stimata, e credo pienamente in grado di rendere giustizia a tale accusa.,”
Sotto Lord Dalhousie, il governo britannico aveva adottato una politica aggressiva di annessione degli stati indiani. Le accuse di cattiva gestione spesso offrivano una scusa. Un’altra giustificazione, applicata con sempre maggiore frequenza dopo il 1848, era la Dottrina del Lapse, che poneva qualsiasi stato sovrano indiano come stato vassallo sotto il dominio britannico attraverso la Compagnia delle Indie Orientali. Gli inglesi esercitavano già il diritto di riconoscere la successione monarchica negli stati indiani che dipendevano da loro., Come corollario, Dalhousie ha affermato che se l’adozione di un erede al trono non fosse stata ratificata dal governo, lo stato sarebbe passato per “lapse” agli inglesi.
Nonostante le argomentazioni della rani per la legalità dell’adozione e le dichiarazioni di Ellis a suo nome, Dalhousie rifiutò di riconoscere Damodar Rao come erede di Gangadhar Rao. Il nuovo sovrintendente britannico, il capitano Alexander Skene, prese il controllo di Jhansi sotto la Dottrina del Lapse senza opposizione., Il rani è stato permesso di mantenere il palazzo di città come residenza personale e ha ricevuto una pensione annuale di 5.000 rupie, da cui si aspettava di pagare i debiti del marito. Damodar Rao ereditò il patrimonio personale del raja, ma né il suo regno né il suo titolo.
Il 3 dicembre, Lakshmi Bai presentò una lettera che contestava la Dottrina del Lapse con l’approvazione di Ellis, ma Malcolm non la inoltrò. Ne presentò una seconda il 16 febbraio 1854., Dopo una consultazione con l’avvocato inglese John Lang, durante la quale dichiarò “Mera Jhansi nahim dengee” (Non rinuncerò al mio Jhansi), presentò un’altra petizione il 22 aprile e continuò a ripresentare le petizioni fino all’inizio del 1856. Tutti i suoi appelli sono stati respinti.
Nel frattempo, il malcontento stava crescendo tra i soldati indiani—noti come sepoys—all’interno dell’esercito della Compagnia britannica delle Indie Orientali. Il General Services Enlistment Act del 1856 richiedeva a tutte le reclute di andare all’estero se ordinato, un atto che avrebbe causato a un indù di perdere la casta., Si sparse la voce che le cartucce per i fucili Enfield di nuova emissione erano unte con grasso di mucca o di maiale, considerate abominazioni dai sepoy indù o musulmani che le avrebbero strappate con i denti. Le assicurazioni che le cartucce erano in realtà unte con cera d’api e olio vegetale non erano così efficaci come le voci di uno sforzo sistematico britannico per minare la fede dei sepoy e rendere più facile convertirli al cristianesimo. A Meerut il 9 maggio 1857, 85 sepoy che si rifiutarono di usare le cartucce Enfield furono processati e messi in ferro., Il giorno dopo tre reggimenti assaltarono la prigione, uccisero gli ufficiali e le loro famiglie e marciarono su Delhi, a 50 miglia di distanza. L’incidente ha iniziato quello che divenne noto come l’Ammutinamento indiano.
I soldati indiani tengono a bada i combattenti britannici in questo dipinto dell’assalto di Jhansi. (Edward Gilliat/Library of Congress)
Migliaia di indiani al di fuori dell’esercito avevano lamentele contro il dominio britannico., Le riforme contro la pratica della suttee (l’atto di una vedova che si getta sulla pira funebre del marito) e il matrimonio infantile, permettendo alle vedove di risposarsi e permettendo ai convertiti dell’induismo di ereditare le proprietà di famiglia furono viste come attacchi alla legge religiosa indù. Riforma agraria in Bengala aveva spostato molti proprietari terrieri. La violenza si diffuse attraverso l’India settentrionale e centrale mentre i leader il cui potere era stato minacciato dagli inglesi presero il comando e trasformarono l’ammutinamento in resistenza organizzata.,
Il 6 giugno, le truppe di Jhansi si ammutinarono, spararono ai loro comandanti e occuparono il Forte Stellare, dove erano conservati il tesoro e la rivista della guarnigione. La popolazione europea della città si rifugiò nel forte sotto la direzione del capitano Skene. Il forte era ben progettato per resistere a un assedio: comprendeva una fornitura d’acqua interna, ma il cibo era limitato, e circa la metà dei 66 europei erano donne e bambini. L ‘ 8 giugno, Skene condusse gli inglesi fuori dal forte, ma furono massacrati. Il 12 giugno, gli ammutinati lasciarono Jhansi per Delhi.,
Date le rimostranze di lunga data di Lakshmi Bai contro il governo, gli inglesi si affrettarono a incolpare la rivolta di Jhansi su di lei, ma le prove del suo coinvolgimento erano scarse. I deputati e servitori personali di Skene hanno riferito che quando gli inglesi hanno chiesto al rani assistenza, si è rifiutata di avere qualcosa a che fare con il “maiale britannico.”La moglie di un impiegato eurasiatico che sosteneva di essere fuggito dal forte con i suoi figli riferì che il rani aveva promesso la condotta di sicurezza britannica. Da allora la sua testimonianza è stata completamente smentita da un importante Indian History S. N., Sen nel suo studio riflessivo intitolato “1857”, ma l’idea che lei avesse tradito la comunità infiammò l’immaginazione britannica.
Lakshmi Bai stessa ha inviato un resoconto del massacro al maggiore Walter Walterkine, il commissario a Sagar e Narbudda, il 12 giugno:
Il governo., le forze, di stanza a Jhansi, attraverso la loro infedeltà, crudeltà e violenza, uccisero tutti gli ufficiali civili e militari europei, gli impiegati e tutte le loro famiglie e i Ranee non potendoli assistere per mancanza di armi, e i soldati, poiché aveva solo 100 o 50 persone impegnate a sorvegliare la sua casa, non poterono prestare loro alcun aiuto, cosa che si rammarica molto. Che essi, gli ammutinati, in seguito si comportarono con molta violenza contro se stessa e i suoi servi, e le estorcevano una grande quantità di denaro….,Che la sua dipendenza era interamente sulle autorità britanniche che hanno incontrato una tale disgrazia i Sepoy sapendo che lei era abbastanza impotente mi ha inviato messaggi in modo che se lei, a tutti esitato a soddisfare le loro richieste, avrebbero fatto saltare in aria il suo palazzo con le pistole. Tenendo conto della sua posizione, fu costretta ad acconsentire a tutte le richieste fatte e sopportò con grande fastidio, e dovette pagare ingenti somme in beni e denaro per salvarle la vita e l’onore., Sapendo che nessun ufficiale britannico era stato risparmiato in tutto il distretto, fu, in considerazione del benessere e della protezione del popolo e del Distretto, indotta a rivolgersi a Perwannah a tutto il governo. agenzia subordinata a forma di Polizia, ecc. per rimanere ai loro posti e svolgere i loro compiti come al solito, è in continuo terrore della sua vita e di quella degli abitanti. Era giusto che la relazione di tutto ciò fosse fatta immediatamente, ma la disaffezione non le ha concesso alcuna possibilità di farlo. Come hanno questo giorno proceduto verso Delhi, lei non perde tempo per iscritto.,
In una lettera successiva, il rani riferì che c’era anarchia e chiese ordini agli inglesi. Erkine inoltrato entrambe le lettere a Calcutta con una nota dicendo il suo account d ” accordo con quello che sapeva da altre fonti. Autorizzò il rani a gestire il distretto fino a quando non poté inviare soldati per ristabilire l’ordine.
Di fronte agli attacchi di entrambi i principati vicini e di un lontano pretendente al trono di Jhansi, Lakshmi Bai reclutò un esercito, rafforzò le difese della città e formò alleanze con i rajas ribelli delle vicine Banpur e Shargarh., Le sue nuove reclute includevano ammutinati della guarnigione di Jhansi.
La valutazione positiva dei funzionari britannici locali non fu sufficiente a superare la convinzione britannica a Calcutta che Lakshmi Bai fosse responsabile dell’ammutinamento e del massacro. I suoi successivi sforzi per difendere Jhansi confermarono le loro convinzioni. Nel gennaio 1858, il maggiore generale Sir Hugh Rose marciò verso la città. Già nel febbraio, il rani ha detto ai suoi consiglieri che avrebbe restituito il distretto agli inglesi quando sono arrivati.
Il 25 marzo, Rose assediò Jhansi., Minacciato di esecuzione se catturato dagli inglesi, Lakshmi Bai resistette. Nonostante una difesa vigorosa, entro il 30 marzo, la maggior parte dei cannoni del rani erano stati disattivati e le mura del forte violati. Il 3 aprile, gli inglesi irruppero in città, presero il palazzo e assaltarono il forte.
La notte prima dell’assalto finale, Lakshmi Bai ha sferzato il figlio adottivo di 10 anni alle sue spalle e, con quattro seguaci, è fuggito dalla fortezza. Suo padre era meno fortunato. Fu catturato e sommariamente impiccato dagli inglesi, che saccheggiarono Jhansi per i successivi tre giorni., Dopo aver percorso circa 93 miglia in 24 ore, Lakshmi Bai e il suo piccolo seguito raggiunsero la fortezza di Kalpi, dove si unirono a tre leader della resistenza che erano diventati infami agli occhi britannici per le atrocità di Cawnpore: Nana Sahib, Rao Sahib e Tatia Tope. L’esercito ribelle incontrò gli inglesi a Koonch il 6 maggio, ma fu costretto a ritirarsi a Kalpi, dove fu nuovamente sconfitto il 22-23 maggio.,
Una statua è Solapur, India, raffigura la leggendaria fuga di Manikarnika dai soldati britannici mentre incendiavano la sua città come rappresaglia per il suo ruolo assunto nell’ammutinamento indiano. (Foto di Dharmadhyaksha)
Il 30 maggio, i ribelli in ritirata raggiunsero Gwalior, che controllava sia la principale arteria dell’India, l’integrale Grand Trunk Road, sia le linee telegrafiche tra Agra e Bombay., Jayaji Rao Scindhia, il maharaja (gran sovrano) di Gwalior, che era rimasto fedele agli inglesi, cercò di fermare gli insorti, ma le sue truppe passarono dalla loro parte il 1º giugno, costringendolo a fuggire ad Agra.
Il 16 giugno, le forze di Rose si chiusero su Gwalior. Su richiesta degli altri capi ribelli, Lakshmi Bai guidò ciò che rimaneva del suo contingente Jhansi per fermarli. Il secondo giorno dei combattimenti a Kotah-ki-Serai, il rani, vestito con abiti maschili, fu colpito da cavallo e ucciso. Gwalior cadde poco dopo, e la resistenza organizzata crollò., I leader della resistenza Rao Sahib e Tatia Tope continuarono a condurre attacchi di guerriglia contro gli inglesi fino a quando non furono catturati e giustiziati. Nana Sahib scomparve e divenne una fonte di leggenda.
I giornali britannici proclamarono Lakshmi Bai la “Jezebel dell’India”, ma Sir Hugh Rose paragonò il suo avversario caduto a Giovanna d’Arco. Riferendo la sua morte a William Augustus, duca di Cumberland, disse: “La Rani è notevole per il suo coraggio, intelligenza e perseveranza; la sua generosità verso i suoi subordinati era illimitata., Queste qualità, combinate con il suo grado, la resero la più pericolosa di tutti i leader ribelli.”
Nell’India moderna, Lakshmi Bai è considerata un’eroina nazionale. Le statue di lei fanno la guardia a Jhansi e Gwalior. La sua storia è stata raccontata in ballate, romanzi, film e l’equivalente indiano di classici fumetti illustrati. Il primo ministro Indira Ghandi è apparso come Lakshmi Bai in uno spot politico nel 1980.
” Anche se era una signora,” Rose ha scritto, “era il leader militare più coraggioso e migliore dei ribelli. Un uomo tra gli ammutinati.,”La sua lode è riecheggiata nella più popolare delle canzoni popolari su di lei:” Quanto bene come un uomo ha combattuto il Rani di Jhansi! Come valorosamente e bene!”
Questo articolo è stato scritto da Pamela D. Toler e originariamente pubblicato nel numero di settembre 2006 di Military History magazine. Per ulteriori grandi articoli essere sicuri di iscriversi a Military History magazine oggi!