La battaglia di Gettysburg, combattuta dal 1 luglio al 3 luglio 1863, è considerata l’impegno più importante della guerra civile americana. Dopo una grande vittoria sulle forze dell’Unione a Chancellorsville, il generale Robert E. Lee marciò il suo esercito della Virginia settentrionale in Pennsylvania alla fine di giugno 1863. Il 1º luglio, i Confederati avanzanti si scontrarono con l’esercito dell’Unione del Potomac, comandato dal generale George G. Meade, nella città crocevia di Gettysburg., Il giorno successivo vide combattimenti ancora più pesanti, poiché i confederati attaccarono i federali sia a sinistra che a destra. Il 3 luglio Lee ordinò un attacco da parte di meno di 15.000 soldati al centro nemico di Cemetery Ridge. L’assalto, noto come “Carica di Pickett”, riuscì a perforare le linee dell’Unione ma alla fine fallì a costo di migliaia di vittime ribelli. Lee fu costretto a ritirare il suo esercito malconcio verso la Virginia il 4 luglio. L’Unione aveva vinto in un importante punto di svolta, fermando l’invasione del Nord da parte di Lee., Ispirò il “Discorso di Gettysburg” di Lincoln, che divenne uno dei discorsi più famosi di tutti i tempi.
Battaglia di Gettysburg: Invasione del Nord da parte di Lee
Nel maggio 1863, l’esercito confederato della Virginia settentrionale di Robert E. Lee aveva ottenuto una schiacciante vittoria sull’esercito del Potomac a Chancellorsville. Pieno di fiducia, Lee decise di passare all’offensiva e invadere il Nord per la seconda volta (la prima invasione era finita ad Antietam la caduta precedente)., Oltre a portare il conflitto fuori dalla Virginia e deviare le truppe del nord da Vicksburg, dove i Confederati erano sotto assedio, Lee sperava di ottenere il riconoscimento della Confederazione da parte della Gran Bretagna e della Francia e rafforzare la causa dei “Copperheads” del nord che favorivano la pace.
Da parte dell’Unione, il presidente Abraham Lincoln aveva perso la fiducia nell’esercito del comandante del Potomac, Joseph Hooker, che sembrava riluttante ad affrontare l’esercito di Lee dopo la sconfitta a Chancellorsville. Il 28 giugno, Lincoln nominò il maggiore generale George Gordon Meade come successore di Hooker., Meade ordinò immediatamente l’inseguimento dell’esercito di Lee di 75.000 uomini, che a quel punto aveva attraversato il fiume Potomac nel Maryland e marciava verso la Pennsylvania meridionale.
Inizia la battaglia di Gettysburg: 1 luglio
Dopo aver appreso che l’esercito del Potomac era sulla buona strada, Lee progettò di radunare il suo esercito nella prospera città crocevia di Gettysburg, 35 miglia a sud-ovest di Harrisburg, in Pennsylvania. Una delle divisioni confederate del comando di A. P. Hill si avvicinò alla città in cerca di rifornimenti all’inizio di luglio 1, solo per scoprire che due brigate di cavalleria dell’Unione erano arrivate il giorno precedente., Mentre il grosso di entrambi gli eserciti si dirigeva verso Gettysburg, le forze confederate (guidate da Hill e Richard Ewell) furono in grado di guidare i difensori federali in inferiorità numerica attraverso la città fino a Cemetery Hill, situata a mezzo miglio a sud.
Cercando di premere il suo vantaggio prima che altre truppe dell’Unione potessero arrivare, Lee diede ordini discrezionali di attaccare Cemetery Hill a Ewell, che aveva preso il comando dell’esercito del Secondo corpo della Virginia settentrionale dopo che il generale più fidato di Lee, Thomas J. “Stonewall” Jackson, fu ferito mortalmente a Chancellorsville., Ewell rifiutò di ordinare l’attacco, considerando la posizione federale troppo forte; la sua reticenza gli avrebbe fatto guadagnare molti paragoni sfavorevoli al great Stonewall. Al tramonto, un corpo dell’Unione sotto Winfield Scott Hancock era arrivato ed esteso la linea difensiva lungo Cemetery Ridge alla collina conosciuta come Little Round Top. Altri tre corpi dell’Unione sono arrivati durante la notte per rafforzare le sue difese.,
Battaglia di Gettysburg, giorno 2: 2 luglio
All’alba del giorno successivo, l’Esercito dell’Unione aveva stabilito posizioni forti da Culp’s Hill a Cemetery Ridge. Lee valutò le posizioni del suo nemico e decise, contro il consiglio del suo secondo in comando, James Longstreet, di attaccare i federali dove si trovavano. Ordinò a Longstreet di condurre un attacco alla sinistra dell’Unione, mentre il corpo di Ewell avrebbe colpito la destra, vicino a Culp’s Hill., Sebbene i suoi ordini fossero di attaccare il più presto possibile, Longstreet non mise i suoi uomini in posizione fino alle 4 del pomeriggio, quando aprirono il fuoco sul corpo dell’Unione comandato da Daniel Sickles.
Nelle ore successive, sanguinosi combattimenti infuriarono lungo la linea di Falci, che si estendeva dal nido di massi noto come Den del diavolo in un frutteto di pesche, così come in un vicino campo di grano e sulle pendici di Little Round Top., Grazie ai feroci combattimenti di un reggimento del Maine, i federali furono in grado di tenere Little Round Top, ma persero il frutteto, il campo e la tana del diavolo; lo stesso Falce fu gravemente ferito. Gli uomini di Ewell erano avanzati sulle forze dell’Unione a Culp’s Hill e East Cemetery Hill in coordinamento con l’attacco di Longstreet 4 pm, ma le forze dell’Unione avevano bloccato il loro attacco al tramonto. Entrambi gli eserciti subirono perdite estremamente pesanti il 2 luglio, con 9.000 o più perdite su ogni lato. Il totale delle vittime totali da due giorni di combattimenti è venuto a quasi 35.000, il più grande bilancio di due giorni della guerra.,
Battaglia di Gettysburg, giorno 3: 3 luglio
la mattina presto del 3 luglio, le forze dell’Unione del Dodicesimo Corpo d’Armata respinsero una minaccia confederata contro Culp’s Hill dopo uno scontro a fuoco di sette ore e riconquistarono la loro posizione di forza. Credendo che i suoi uomini fossero stati sull’orlo della vittoria il giorno prima, Lee decise di inviare tre divisioni (precedute da uno sbarramento di artiglieria) contro l’Union center su Cemetery Ridge., Meno di 15.000 soldati, guidati da una divisione sotto George Pickett, avrebbero avuto il compito di marciare per circa tre quarti di miglio attraverso campi aperti per attaccare le posizioni di fanteria dell’Unione scavate.
Nonostante le proteste di Longstreet, Lee era determinato, e l’attacco—in seguito noto come “Pickett’s Charge”—andò avanti intorno alle 3 del pomeriggio, dopo un bombardamento di artiglieria da parte di circa 150 cannoni confederati. La fanteria dell’Unione aprì il fuoco sui ribelli che avanzavano da dietro le mura di pietra mentre i reggimenti di Vermont, New York e Ohio colpirono entrambi i fianchi del nemico., Catturati da tutti i lati, a malapena la metà dei Confederati sopravvisse, e la divisione di Pickett perse due terzi dei suoi uomini. Come i sopravvissuti inciamparono di nuovo alla loro posizione di apertura, Lee e Longstreet strapazzate per puntellare la loro linea difensiva dopo l’assalto fallito.
Battaglia di Gettysburg: Conseguenze e impatto
Le sue speranze di un’invasione vittoriosa del Nord si infransero, Lee attese un contrattacco dell’Unione il 4 luglio, ma non arrivò mai. Quella notte, sotto forti piogge, il generale confederato ritirò il suo esercito decimato verso la Virginia., L’Unione aveva vinto la battaglia di Gettysburg.
Anche se il prudente Meade sarebbe stato criticato per non aver inseguito il nemico dopo Gettysburg, la battaglia fu una sconfitta schiacciante per la Confederazione. Le perdite dell’Unione nella battaglia furono 23.000, mentre i Confederati avevano perso circa 28.000 uomini, più di un terzo dell’esercito di Lee. Il Nord si rallegrò mentre il Sud piangeva, le sue speranze di riconoscimento straniero della Confederazione cancellati.
Demoralizzato dalla sconfitta di Gettysburg, Lee offrì le sue dimissioni al presidente Jefferson Davis, ma fu rifiutato., Anche se il grande generale confederato avrebbe continuato a vincere altre vittorie, la Battaglia di Gettysburg (combinata con la vittoria di Ulysses S. Grant a Vicksburg, sempre il 4 luglio) cambiò irrevocabilmente le sorti della guerra civile a favore dell’Unione.
Gettysburg Address
Il 19 novembre 1863, il presidente Abraham Lincoln pronunciò il suo discorso più famoso alla dedicazione del Cimitero Nazionale di Gettysburg. Il suo ormai iconico discorso di Gettysburg ha trasformato eloquentemente la causa dell’Unione in una lotta per la libertà e l’uguaglianza—in sole 272 parole., Egli si è conclusa con i seguenti:
“Da questi onorati morti prendiamo maggiore devozione alla causa per la quale hanno dato l’ultimo provvedimento di devozione, che abbiamo qui altamente risolvere che questi morti non sono morti invano—che questa nazione, sotto Dio, avrà una nuova nascita della libertà—e che il governo del popolo, dal popolo, per il popolo, non deve perire dalla terra.”