Guarda in alto. Molto in alto. Le nuvole che vedi nel cielo, il vento che muove gli alberi o la bandiera nel cortile della tua scuola, persino il sole che senti sul tuo viso—questi sono tutti il risultato dell’atmosfera terrestre.
L’atmosfera terrestre si estende dalla superficie del pianeta fino a 10.000 chilometri (6.214 miglia) sopra. Dopo di ciò, l’atmosfera si fonde nello spazio., Non tutti gli scienziati concordano su dove si trova il limite superiore effettivo dell’atmosfera, ma possono essere d’accordo sul fatto che la maggior parte dell’atmosfera si trova vicino alla superficie terrestre—fino a una distanza di circa otto-15 chilometri (da cinque a nove miglia).
Mentre l’ossigeno è necessario per la maggior parte della vita sulla Terra, la maggior parte dell’atmosfera terrestre non è ossigeno. L’atmosfera terrestre è composta da circa il 78% di azoto, il 21% di ossigeno, lo 0,9% di argon e lo 0,1% di altri gas. Tracce di anidride carbonica, metano, vapore acqueo, e neon sono alcuni degli altri gas che compongono il restante 0.,1 per cento.
L’atmosfera è divisa in cinque diversi strati, in base alla temperatura. Lo strato più vicino alla superficie terrestre è la troposfera, che raggiunge da circa sette e 15 chilometri (da cinque a 10 miglia) dalla superficie. La troposfera è più spessa all’equatore e molto più sottile ai poli Nord e Sud. La maggior parte della massa dell’intera atmosfera è contenuta nella troposfera—tra circa il 75 e l ‘ 80 percento., La maggior parte del vapore acqueo nell’atmosfera, insieme a particelle di polvere e cenere, si trovano nella troposfera, spiegando perché la maggior parte delle nuvole della Terra si trova in questo strato. Le temperature nella troposfera diminuiscono con l’altitudine.
La stratosfera è lo strato successivo dalla superficie terrestre. Raggiunge dalla cima della troposfera, che è chiamata tropopausa, ad un’altitudine di circa 50 chilometri (30 miglia). Le temperature nella stratosfera aumentano con l’altitudine., Un’alta concentrazione di ozono, una molecola composta da tre atomi di ossigeno, costituisce lo strato di ozono della stratosfera. Questo ozono assorbe parte della radiazione solare in entrata, proteggendo la vita sulla Terra dalla luce ultravioletta (UV) potenzialmente dannosa ed è responsabile dell’aumento della temperatura in altitudine.
La parte superiore della stratosfera è chiamata stratopausa. Sopra c’è la mesosfera, che raggiunge fino a circa 85 chilometri (53 miglia) sopra la superficie terrestre. Le temperature diminuiscono nella mesosfera con l’altitudine., Infatti, le temperature più fredde nell’atmosfera sono vicino alla parte superiore della mesosfera—circa -90°C (-130°F). L “atmosfera è sottile qui, ma ancora abbastanza spessa in modo che le meteore bruceranno mentre passano attraverso la mesosfera—creando quello che vediamo come” stelle cadenti.”Il limite superiore della mesosfera è chiamato mesopausa.
La termosfera si trova sopra la mesopausa e raggiunge circa 600 chilometri (372 miglia). Non si sa molto sulla termosfera tranne che le temperature aumentano con l’altitudine., La radiazione solare rende le regioni superiori della termosfera molto calde, raggiungendo temperature fino a 2.000°C (3.600°F).
Lo strato più alto, che si fonde con quello che è considerato lo spazio esterno, è l’esosfera. La forza di gravità terrestre è così piccola che le molecole di gas fuoriescono nello spazio.