L’American Colonization Society, fondata nel 1816 per aiutare i neri liberi ad emigrare in Africa, nacque da un’idea del reverendo Robert Finley, un ministro presbiteriano di Basking Ridge, New Jersey. Finley credeva che i neri non sarebbero mai stati pienamente integrati nella società americana e che sarebbero stati solo in grado di realizzare il loro potenziale come esseri umani in Africa, la “terra dei loro padri.,”Vedeva la colonizzazione come un’opera caritatevole, che avrebbe giovato sia ai neri americani che agli africani attraverso la diffusione del cristianesimo in Africa. Pensava anche che avrebbe indotto una graduale fine alla schiavitù.
In linea con il pensiero popolare del giorno, Finley ha visto la presenza dei neri in America come una minaccia per il benessere nazionale e la qualità della vita per i bianchi. Ha detto che i neri liberi erano “sfavorevoli alla nostra industria e alla morale” e che rimuoverli avrebbe salvato gli americani da difficoltà come il matrimonio interrazziale e dover provvedere ai poveri neri.,
Nel dicembre del 1816, Finley si recò a Washington, D. C. Dove ottenne il sostegno immediato di suo cognato, Elias B. Caldwell, cancelliere della Corte Suprema, e dell’amico di Caldwell, Francis Scott Key (autore di the Star Spangled Banner), entrambi i quali avevano la reputazione di essere amichevoli con i neri liberi di Washington. Insieme, i tre cercarono sostegno e il 21 dicembre 1816 convocarono una riunione organizzativa per la società che includeva alcuni degli uomini più potenti e influenti del paese.,
In una serie di incontri nel corso dei prossimi giorni, il gruppo ha adottato una costituzione, ha scelto gli ufficiali, e ha deciso di chiamarsi “American Society for Colonizing the Free People of Color in the United States. Bushrod Washington, nipote di George Washington, fu scelto come presidente della società. I vicepresidenti includevano Finley, Henry Clay e Richard Rush, il figlio di Benjamin Rush. Andrew Jackson è stato incluso nella lista senza il suo consenso; in realtà era un convinto anti-colonizzazionista. Caldwell era il segretario dell’organizzazione, e Key era nel consiglio di amministrazione.,
Le motivazioni dei membri dell’ACS variavano notevolmente. Alcuni erano veri alleati dei neri liberi e si preoccupavano del loro benessere. Alcuni speravano che la colonizzazione avrebbe sradicato la schiavitù. Altri volevano mantenere l’istituzione della schiavitù ma liberare il paese dai neri liberi, che credevano costituissero una seria minaccia come potenziali fomentatori della ribellione degli schiavi.
Il concetto di colonizzazione nera non ha avuto origine con Finley., Dal 1787, gli sforzi per trovare una casa alternativa per i neri liberi erano a volte stati elogiati dai neri stessi e da alleati fedeli come Anthony Benezet e Benjamin Rush. Uno dei sostenitori più attivi della colonizzazione era Paul Cuffe, che sentiva che i neri che vivevano in America non avrebbero mai ricevuto tutti i benefici della cittadinanza e che se la sarebbero cavata molto meglio sulle coste amichevoli dell’Africa.
La risposta dei filadelfiani neri alla colonizzazione fu mista. James Forten era un amico intimo di Cuffe e un sostenitore dei piani di colonizzazione di Cuffe., Altri neri prominenti, come Richard Allen e Absalom Jones, conoscevano fin troppo bene gli effetti del pregiudizio bianco e la colonizzazione africana sembrava un’alternativa attraente. Tuttavia, nonostante il sostegno dei loro leader alla colonizzazione, la gente comune respinse inequivocabilmente la nozione, e i neri di Filadelfia divennero ben noti come i principali oppositori dell’ACS.
L’ACS continuò il suo lavoro fino a dopo la guerra civile., L’organizzazione ha lavorato con il governo degli Stati Uniti per stabilire la colonia africana della Liberia, dove ha trasportato circa 12.000 neri nel corso della sua esistenza. Sebbene l’ACS controllasse la maggior parte dell’emigrazione, altri gruppi formarono i propri schemi. Il numero totale di neri ad emigrare dagli Stati Uniti in altri paesi era di circa 15.000.
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