L’esploratore francese René-Robert Cavelier, sieur de La Salle, è forse meglio conosciuto per aver dato alla regione e allo stato il suo nome: Louisiana. Nel 1682, mentre cercava una via d’acqua per il Golfo del Messico, La Salle—accompagnata da un piccolo gruppo di esploratori europei e nativi americani—arrivò nel punto in cui il fiume Mississippi sfocia nel Golfo del Messico. Lì, piantò un posto e rivendicò il fiume e il suo bacino per la Francia, nominando il territorio La Louisiane in onore del re Luigi XIV., Così facendo, La Salle contribuì a preparare il terreno per i successivi ottant’anni di dominio francese nella nuova colonia.
Primi anni di vita e spedizioni
René-Robert Cavelier nacque il 22 novembre 1643 da Catherine Geeset e Jean Cavelier a Rouen, in Francia. Frequentò le scuole dei gesuiti da bambino e da adolescente, decidendo infine di prendere i voti dell’Ordine dei Gesuiti nel 1660 per diventare sacerdote cattolico romano. La Salle alla fine si dimise dall’Ordine dei Gesuiti e salpò per la Nuova Francia nel 1667 su sollecitazione di suo fratello, l’Abbé Jean Cavelier, che era un sacerdote sulpiziano., Attraverso il fiume San Lorenzo, La Salle arrivò a Quebec più tardi quell’anno e procedette a Montreal poco dopo. Il Sulpicians concesso La Salle una concessione di 400 acri di terra alla periferia di Montreal, dove il recente immigrato ha iniziato ad abituarsi alla vita nel deserto canadese.
Dal 1669 al 1671, e di nuovo con il sostegno dell’Ordine Sulpiciano, La Salle guidò la sua prima spedizione nell’interno del Nord America, sperando di scoprire uno sbocco fluviale in Asia ad ovest., Lui e un gruppo di ventidue uomini partirono da Montreal e percorsero le acque del lago Ontario e del lago Erie prima di raggiungere il fiume Ohio, un corpo d’acqua che scorreva verso ovest che si rivelò difficile da navigare. Coloro che rimasero nell’entourage di La Salle alla fine disertarono alle cascate vicino all’attuale Louisville, Kentucky. La Salle tornò a Montreal in difficoltà finanziarie, anche se fu in grado di organizzare un’altra breve spedizione nel 1671 che includeva incursioni attraverso il lago Huron, il lago Michigan e il fiume Illinois., Due anni dopo, Louis Joliet e Jacques Marquette riuscirono dove La Salle aveva fallito quando navigarono nell’alto fiume Mississippi.
La nomina di Louis de Buade, conte di Frontenac, a governatore della Nuova Francia nel 1672 si rivelò vantaggiosa per i piani di La Salle per scoprire uno sbocco meridionale nel Golfo del Messico. La Salle aiutò il nuovo governatore a fondare Fort Catarakoui, in seguito ribattezzato Fort Frontenac, sulla costa orientale del lago Ontario. La Salle salpò quindi per la Francia nel 1674 con l’ordine di convincere la Corona a sostenere la fondazione dell’avamposto., Tornò in Canada nel 1675 come proprietario di Fort Frontenac e con lettere patenti di nobiltà senza titolo. Louis Hennepin, un missionario di ricordi, fece amicizia con La Salle durante il viaggio di ritorno e lo seguì a Fort Frontenac.
Alla ricerca della foce del Mississippi
La Salle andò di nuovo in Francia nel 1677 per chiedere il permesso al ministro delle finanze francese, Jean-Baptiste Colbert, di cercare la foce del fiume Mississippi., Colbert rispettò concedendo a La Salle il diritto di stabilire forti e commerciare pelli di bufalo in tutta la valle del fiume Mississippi nel suo sforzo di scoprire una rotta per il Messico. Mentre si preparava per il suo viaggio di ritorno in Canada, La Salle incontrò Henri de Tonti, un soldato francese che perse la mano nell’esplosione di una granata; Tonti avrebbe avuto un ruolo cruciale nelle future spedizioni di La Salle.
Dal 1678 al 1681, La Salle si preparò per la sua discesa lungo il Mississippi esplorando i Grandi Laghi e la Valle dell’Illinois. Costruì una nave a vela chiamata Griffon sopra le Cascate del Niagara., Sebbene avesse intenzione di trasportare pellicce a Montreal, il Griffon affondò nel lago Michigan prima che La Salle potesse realizzare un profitto. La Salle costruì anche Fort Crèvecoeur sul fiume Illinois e lasciò Tonti al comando, anche se un gruppo di disertori scontenti rovinò l’avamposto nel 1680. Più tardi quell’anno, La Salle tornò a Fort Crèvecoeur con un nuovo gruppo di compagni e finalmente raggiunse il fiume Mississippi per la prima volta. Scelse comunque di non proseguire per il Golfo del Messico, finché non riuscì ad organizzare una spedizione meglio equipaggiata.,
Nel febbraio 1682, La Salle entrò nelle gelide acque del fiume Mississippi con Tonti e più di quaranta europei e nativi americani in canoe. Ha chiamato il fiume Colbert dopo il suo benefattore finanziario in Francia. Cinque resoconti scritti del primo viaggio lungo il Mississippi rimangono: narrazioni di La Salle, Tonti, il sacerdote ricordo Zénobe Membré, Nicolas de La Salle (estraneo a René-Robert), e Jacques de La Métairie., La Salle fermò la spedizione nei pressi dell’attuale Memphis, Tennessee, e costruì Fort Prudhomme prima di proseguire fino alla confluenza dei fiumi Mississippi e Arkansas.
Con l’assistenza delle guide dell’Arkansas, l’entourage di La Salle raggiunse il punto in cui il fiume Mississippi si ramificò nel Golfo del Messico (vicino all’attuale Venezia, Louisiana) e piantò un palo con l’iscrizione “Luigi il Grande, re di Francia e di Navarra, Regna qui, 9 aprile 1682.”Il re non avrebbe saputo della scoperta di La Salle fino a un anno dopo., Il 10 aprile, senza cogliere l’occasione per esplorare la costa del Golfo e l’intricata rete di affluenti del Mississippi, La Salle iniziò il viaggio di ritorno fino al Canada.
La Spedizione finale
Lefèvre de La Barre sostituì Frontenac come governatore della Nuova Francia nel 1682, lasciando La Salle senza il suo principale alleato nella colonia. La Salle salpò per la Francia l’anno seguente per parlare con il figlio e successore di Colbert, Jean-Baptiste Colbert, marchese di Seignelay, di una seconda spedizione alla foce del fiume Mississippi attraverso il Golfo del Messico., Il re ha attribuito La Salle, al comando di una flotta di quattro navi (Belle, la Joly, l’Aimable, e un suo ketch per portare rifornimenti piazza San Domingo) e più di trecento membri dell’equipaggio, tra cui Tonti, Zénobe, Nika (La Salle vecchio Indiano guida), Henri Joutel (autore di una delle riviste di spedizione), e Tanguy le Gallois de Beaujeu (mare, capitano della spedizione). Lasciarono la Francia il 24 luglio 1684 e si fermarono a St. Domingue prima di procedere verso la loro destinazione finale, avendo perso più di cento persone per diserzione, malattia e morte.,
Nel dicembre del 1684, La Salle raggiunse quella che pensava fosse la baia di Apalachee vicino alla curva nord-occidentale della penisola della Florida. Infatti, aveva navigato oltre il delta del Mississippi a causa di un errore di navigazione. La spedizione continuò a navigare verso ovest fino a un punto da qualche parte tra Matagorda Bay e Corpus Christi, Texas. Beaujeu tornò in Francia con la notizia dei problemi della spedizione nel marzo 1685. Nel frattempo, La Salle costruì Fort Saint Louis e pianificò un viaggio via terra per trovare il fiume Mississippi da qualche parte a est. L’affondamento della Belle al largo delle coste del Texas non ha aiutato le cose., Nel 1687, dei 180 coloni originari che arrivarono alla baia di Matagorda, meno di quaranta coloni sopravvissero alle devastazioni di malattie, incidenti e diserzioni. Fu durante questo periodo di disperazione che Pierre Duhaut cospirò con una manciata di uomini per uccidere La Salle mentre era in una delle numerose spedizioni via terra alla ricerca del fiume Mississippi. Dehaut sparò e uccise l’esploratore il 19 marzo 1687. Poco dopo, un altro membro della spedizione uccise Dehaut per una disputa sull’assegnazione dei rifornimenti., Quattro uomini sopravvissero all’ammutinamento, raggiunsero il fiume Mississippi e, sotto la protezione di Tonti, viaggiarono attraverso il Canada fino in Francia, dove finalmente riferirono della morte di La Salle alla Corona francese e al pubblico.
Autore
Michael T. Pasquier
Lettura consigliata
Delanglez, Jean. “Un calendario dei viaggi di La Salle, 1643-1683?” Mid-America 22, no. 4 (ottobre 1940): 278-305.
Galloway, Patricia, ed. La Salle e la sua eredità: francesi e indiani nella Bassa valle del Mississippi. Jackson: University Press del Mississippi, 1982.
Garraghan, Gilbert J., “I giorni gesuiti di La Salle.” Mid-America 19 (aprile 1937): 93-103.
Johnson, Donald S. La Salle: una pericolosa odissea dal Canada al Golfo del Messico. New York, NY: Cooper Square Press, 2002.
Muhlstein, Anka. La Salle: Esploratore della frontiera nordamericana. New York, NY: Arcade Publishing, 1994.,8d”>