naše plíce tvrdě pracují. V průměrné životnosti lidské plíce berou 20-40 milionů dechů a zažívají denní průtok vzduchu mezi 7000 a 10 000 litry. Savčí plíce se skládají ze dvou odlišných oblastí:
1. Vodivé trubice dýchacích cest, včetně průdušnice, průdušek a bronchiolů.
2. Oblasti výměny plynu nebo alveolární prostory.
vědci zjistili, že tyto oblasti obsahují jedinečné typy kmenových buněk., V normálních plicích je v každé oblasti přítomno mnoho kmenových buněk. Tyto buňky se dělí, aby nahradily staré nebo poškozené plicní buňky, což udržuje plíce zdravé. Kmenové buňky zahrnují tracheální bazální buňky, bronchiolární sekreční buňky (známé jako klubové buňky) a buňky alveolárního typu 2. Rozdělení těchto kmenových buněk je považováno za dostatečné k obnovení struktury plic během normálního dospělého života.
při onemocnění plic se tyto procesy mění, a proto se po poškození produkuje méně funkčních buněk., To znamená, že schopnost plic zásobovat tělo pacienta kyslíkem klesá v průběhu času a způsobuje nemoc a nakonec smrt.
například plíce pacientů s chronickými plicními chorobami, jako je CHOPN, vykazují změny v dýchacích cestách a v alveolech, zejména po vystavení cigaretovému kouři. Velké airways CHOPN nemocní show bazální buňky hyperplazie (zvýšení počtu bazálních buněk), ztráta z řasinkami buněk a zvýšené množství hlenu secernujících pohárkových buněk. V alveolech plic CHOPN je méně buněk alveolárního typu I., Ve zdravých plicích mohou buňky alveolárního typu II vytvářet buňky typu I, a přestože se tento proces stále děje v plicích CHOPN, již není účinný. Prostředí obklopující kmenové buňky se také mění v nemoci. V alveolech plic CHOPN se nachází více aktivovaných makrofágů a fibroblastů a tyto okolní buňky mohou poskytovat signály, které mění chování kmenových buněk.
některé kmenové buňky přispívají k počátečnímu vývoji plic a jiné pomáhají opravovat a regenerovat plíce po celý život. Problémy s kmenovými buňkami mohou přispět k plicním onemocněním. V myších plicích byly objeveny vzácné kmenové buňky, které se nacházejí ve vodivých trubkách dýchacích cest., V reakci na těžké zranění (např. chřipková infekce) mohou tyto vzácné kmenové buňky rozdělit a produkovat nové buňky, které přispívají jak do oblastí dýchacích cest, tak do oblastí výměny plynů. Tyto buňky byly také pěstovány v laboratoři a použity jako léčba v poraněných plicních myších. Zatím však není jasné, zda jsou tyto vzácné kmenové buňky důležité v lidských plicích.