Thoreauova občanská neposlušnost se hlásí k potřebě upřednostnit svědomí před diktáty zákonů. Kritizuje americké sociální instituce a politiky, nejvýrazněji otroctví a mexicko-americkou válku.
Thoreau začíná svůj esej tvrzením, že vláda jen zřídka dokazuje užitečné a že se to odvozuje svou moc od většiny, protože jsou nejsilnější skupinou, ne proto, že mají nejvíce legitimní názor., Tvrdí, že první povinností lidí je dělat to, co považují za správné, a nedodržovat zákon diktovaný většinou. Když je vláda nespravedlivá, lidé by měli odmítnout dodržovat zákon a distancovat se od vlády obecně. Člověk není povinen věnovat svůj život eliminaci zla ze světa, ale je povinen se takových zla neúčastnit. To zahrnuje, že není členem nespravedlivé instituce (jako vláda)., Thoreau dále tvrdí, že Spojené státy odpovídají jeho kritériím pro nespravedlivou vládu, vzhledem k její podpoře otroctví a praxi agresivní války.
Thoreau pochybuje o účinnosti reformy ve vládě a tvrdí, že hlasování a petice za změnu dosahují jen málo. Své vlastní zkušenosti prezentuje jako model, jak se spojit s nespravedlivou vládou: Thoreau odmítl platit daně a strávil noc v otroctví., Obecněji se však ideologicky distancoval od vlády,“ umyl si ruce “ a odmítl se účastnit svých institucí. Podle Thoreaua byla tato forma protestu vhodnější než obhajovat reformu zevnitř vlády; tvrdí, že člověk nemůže vidět vládu za to, co je, když v ní pracuje.