voják a otrok
téhož roku opustil Španělsko do Itálie. Zda to bylo proto, že byl“ studentem “ stejného jména, který zákon chtěl za účast na zraněném incidentu, je další záhadou; důkazy jsou protichůdné. V každém případě, když šel do Itálie, Cervantes dělal to, co mnoho mladých Španělů té doby udělalo pro další kariéru tak či onak. Zdá se, že po určitou dobu sloužil jako chamberlain v domácnosti kardinála Giulia Acquavivy v Římě., Do roku 1570 však narukoval jako voják do španělského pěšího pluku umístěného v Neapoli, poté do držení španělské koruny. Byl tam asi rok, než viděl aktivní službu.
vztahy s Osmanskou říší za Selima II dosáhly krize a Turci obsadili Kypr v roce 1570. Konfrontace mezi tureckou flotilou a námořními silami Benátek, papežství a Španělska byla nevyhnutelná., V polovině září 1571 se Cervantes plavil na palubě Marquesa, části velké flotily pod velením Dona Juana De Austria, která 7. října zapojila nepřítele do Lepantoského zálivu poblíž Korintu. Tvrdá bitva skončila drtivou porážkou pro Turky, která měla nakonec zlomit jejich kontrolu nad Středozemním mořem. Existují nezávislé zprávy o Cervantesově chování v akci a souhlasí s tím, že svědčí o jeho osobní odvaze. Přestože byl zasažen horečkou, odmítl zůstat dole a připojil se k hustým bojům., Dostal dvě střelné rány do hrudníku a třetí mu po zbytek života zneškodnil levou ruku. Vždy se s hrdostí ohlížel za svým chováním v bitvě. Od roku 1572 do roku 1575, založený především v Neapoli, pokračoval jeho život vojáka, byl na Navarino a viděl akci v Tunisu a La Goleta. Musí se také, když mu byla nabídnuta příležitost, seznámit s italskou literaturou., Možná s doporučením k povýšení do hodnosti kapitána, pravděpodobně právě opouštějícího armádu, vyplul v září 1575 do Španělska s chválou králi z duque de Sessa a samotného Dona Juana.
Na tuto plavbu jeho lodi byl napaden a zajat Berberskými piráty a Cervantes, spolu s jeho bratrem Rodrigem, byl prodán do otroctví v Alžíru, středisko Křesťanské slave provoz v Muslimském světě., Dopisy, které nesl, zvětšily jeho význam v očích jeho únosců. To mělo za následek zvýšení jeho výkupné cena, a tím prodlužuje jeho zajetí, a zároveň, zdá se, chránící jeho osobu, od trestu smrti, zmrzačení, mučení nebo při jeho čtyři odvážné nabídky uniknout byli frustrovaní. Jeho mistrů, odpadlík Dali Mami a později Hasan Pasha, zacházel s ním s značnou shovívavost v případech, bez ohledu na důvod. Nejméně dvě současné záznamy o životě vedené křesťanskými zajatci v Alžíru v této době zmiňují Cervantes., Jasně si udělal jméno pro odvahu a vedení mezi zajatou komunitou. Na dlouho poslední, v září 1580, tři roky poté, co Rodrigo získal jeho svobodu, Miguel rodinou, pomoc a intervenci Trinitární mnichů, zvedl 500 zlata escudos požadovali za jeho propuštění. Bylo to jen včas, těsně předtím, než Hasan Paşa vyplul do Konstantinopole (nyní Istanbul) a vzal s sebou své neprodané otroky., Není divu, že to, co nejvíce dobrodružné období Cervantes život, dodaný předmět pro několik jeho literárních děl, zejména v Zajetí je příběh Dona Quijota a dva Alžír hraje, El trato de Argel („Dopravní Alžíru“) a Los baños de Argel („Bagnios Alžíru“), stejně jako epizody v řadě dalších spisů, i když nikdy přímo v autobiografické formě.