Zlatý solidus ukazuje Irene vedle svého syna Konstantina VI
Leo IV. zemřel dne 8. září 780 a Irene se stal regentem za svého devítiletého syna Konstantina VI. Pověsti kolovaly tvrdí, že Leo IV zemřel na horečku po uvedení na drahokamy koruny, který byl věnován buď Maurice (vládl 582 – 602), nebo Heraclius (vládl 610 – 641). Irene sama mohla tuto pověst propagovat ve snaze rozmazat paměť svého zesnulého manžela.,
V říjnu, pouhých šest týdnů po smrti Leo IV, byla Irene konfrontována se spiknutím vedeným skupinou významných hodnostářů, kteří se snažili zvýšit Caesara Nikephorose, nevlastního bratra Leo IV.na trůn. Irene měla araby v malé asii (bývalé strategos z Armeniac Téma), Gregory (logothete z dromos), a Konstantinos (počet excubitors) bičován, tonsured, a vyhnal. Všechny nahradila hodnostáři, kteří jí byli věrní., Měla Nikephoros a jeho čtyři bratři vysvěcen na kněze, stav, který je diskvalifikován z rozhodnutí, a donutil je sloužit společenství v Hagia Sophia na Štědrý Den 780. Téhož dne Irene vrátila korunu, kterou její manžel odstranil v rámci plného císařského průvodu. Možná doufal, že se uklidnit příznivci rodině jejího manžela, Irene je údajně navrhla, že Leo IV sestra Anthousa by se měly připojit ji jako co-regent, ale Anthousa je řekl, aby měl nabídku odmítli.,
od začátku se zdá, že Irene převzala více moci pro sebe, než se tradičně očekávalo od ženských regentů. Její nejčasnější mince zobrazují sebe i svého syna Konstantina VI na líci a uvádějí je jako spoluvládce spíše než jako vládce a Regenta. Dále, Irene je zobrazen drží orb, není Constantine, a pouze Irene jméno je uvedeno na líci mince, s Constantine VI jméno pouze uvedeny na zadní straně, méně důležitá strana. Zároveň se zdá, že Irene si byla dobře vědoma, že její pozice Regenta byla nejistá., Poslední regentkou Byzantské říše byla císařovna Martina, které se podařilo přežít jako regentka jen necelý rok před vyříznutím jazyka a byla vyhoštěna na ostrov Rhodos. Většina lidí pravděpodobně očekávala, že irenina vláda skončí podobně rychle a krvavě.
již v roce 781 začala Irene hledat užší vztah s karolínskou dynastií a papežstvím v Římě. Vyjednala sňatek mezi svým synem Konstantinem a Rotrudou, dcerou Karla Velikého jeho třetí manželkou Hildegardovou., Během této doby byl Charlemagne ve válce se Sasy a později se stal novým králem Franků. Irene šel tak daleko, jak poslat oficiální pokyn Franská princezna v řecké; nicméně, Irene sama zrušila zasnoubení v 787, proti její syn přeje.
Irene next musela potlačit povstání vedené Elpidiem, strategy na Sicílii. Irene poslala flotilu, která dokázala porazit Sicilany. Elpidius uprchl do Afriky, kde přeběhl k Abbasidskému chalífátu., Po úspěchu Constantine V obecné, Michael Lachanodrakon, který zmařil na Abbasid útoku na východní hranice, obrovské Abbasid armáda pod Harun al-Rashid napadl Anatolia v létě 782. Na strategos z Bucellarian Téma, Tatzates, přeběhl k Abbasids, a Irene musel souhlasit platit roční tribut 70.000 nebo 90,000 dinárů na Abbasids pro tříleté příměří, aby jim 10,000 hedvábných šatů, a poskytnout jim návody, předpisy a přístup na trhy během jejich stažení.,
Konec iconoclasmEdit
Zlatý solidus z Irene, 797-802, Konstantinopole
Irene je nejpozoruhodnější zákona bylo obnovení uctívání ikon (obrazy Krista a svatých). Vybrána Tarasios, jeden z jejích partyzány a její bývalý tajemník, jako Patriarcha v Konstantinopoli 784, zavolala dva církevní rady. První z nich, která se konala v 786 v Konstantinopoli, byl frustrovaný tím, že opozice obrazoborec vojáků., Druhá, svolaná v Nicaea v 787, formálně obnovil uctívání ikon a sešel Východní církve s Římem. (Viz Sedmá Ekumenická Rada.)
i když to výrazně zlepšilo vztahy s papežstvím, nezabránilo vypuknutí války s Franky, kteří převzali Istrii a Benevento v roce 788. I přes tyto nezdary, Irene vojenské úsilí se setkal s určitým úspěchem: v 782 její pravděpodobný dvořan Staurakios tlumené Slovanů z Balkánu a položil základy Byzantské expanze a re-Hellenization v oblasti., Nicméně, Irene byl neustále pronásleduje Abbasids, a 782, a 798 musel přijmout podmínky jednotlivých Chalífů Al-Mahdi a Harun al-Rašíd.