Thoreaus ziviler Ungehorsam setzt sich für die Notwendigkeit ein, dem Gewissen Vorrang vor dem Diktat der Gesetze einzuräumen. Es kritisiert amerikanische soziale Institutionen und Politik, vor allem Sklaverei und den mexikanisch-amerikanischen Krieg.
Thoreau beginnt seinen Aufsatz mit dem Argument, dass sich die Regierung selten als nützlich erweist und dass sie ihre Macht von der Mehrheit ableitet, weil sie die stärkste Gruppe ist, nicht weil sie den legitimsten Standpunkt vertritt., Er behauptet, dass die erste Verpflichtung der Menschen darin besteht, das zu tun, was sie für richtig halten, und nicht dem von der Mehrheit diktierten Gesetz zu folgen. Wenn eine Regierung ungerecht ist, sollten sich die Menschen weigern, dem Gesetz zu folgen, und sich von der Regierung im Allgemeinen distanzieren. Ein Mensch ist nicht verpflichtet, sein Leben der Beseitigung von Übeln aus der Welt zu widmen, aber er ist verpflichtet, nicht an solchen Übeln teilzunehmen. Dazu gehört, nicht Mitglied einer ungerechten Institution zu sein (wie die Regierung)., Thoreau argumentiert weiter, dass die Vereinigten Staaten angesichts ihrer Unterstützung der Sklaverei und ihrer aggressiven Kriegspraxis seinen Kriterien für eine ungerechte Regierung entsprechen.
Thoreau bezweifelt die Wirksamkeit der Reform innerhalb der Regierung, und er argumentiert, dass Abstimmung und Petition für den Wandel wenig erreicht. Er präsentiert seine eigenen Erfahrungen als Vorbild für den Umgang mit einer ungerechten Regierung: In Zeiten der Sklaverei weigerte sich Thoreau, Steuern zu zahlen, und verbrachte eine Nacht im Gefängnis., Aber im Allgemeinen distanzierte er sich ideologisch von der Regierung,“ wusch sich die Hände “ davon und weigerte sich, an seinen Institutionen teilzunehmen. Laut Thoreau war diese Form des Protests vorzuziehen, sich für Reformen innerhalb der Regierung einzusetzen; Er behauptet, dass man die Regierung nicht so sehen kann, wie sie ist, wenn man in ihr arbeitet.