Vor Hunderttausenden von Jahren, etwa 62 Meilen westlich von Marrakesch, lebte eine Gruppe von Menschen in einer Höhle mit Blick auf eine üppige marokkanische Landschaft. Sie ruhten sich dort aus und bauten Feuer, um sich warm zu halten. Sie jagten dort und schärften Steinwerkzeuge, um Tiere zu Fall zu bringen. Und sie starben dort und ließen ihre Knochen im Dreck zurück. Zu dieser Zeit hätte es an diesen Höhlenbewohnern nichts besonders Bemerkenswertes gegeben., Sie waren noch mehr Homo Sapiens, Mitglieder einer aufkeimenden Affenart, die sich über Afrika verbreitet hatte. Aber in ihrem Tod sind sie einzigartig wichtig geworden.
Diese Höhle heißt jetzt Jebel Irhoud, und Knochen ihrer ehemaligen Bewohner wurden kürzlich von einem internationalen Wissenschaftlerteam ausgegraben. Sie markieren die frühesten versteinerten Überreste des Homo sapiens, die jemals gefunden wurden. Bis jetzt gehörte diese Ehre zwei äthiopischen Fossilien, die 160.000 bzw. 195.000 Jahre alt sind., Aber die Jebel Irhoud-Knochen und die Steinwerkzeuge, die mit ihnen freigelegt wurden, sind viel älter—etwa 315.000 Jahre alt, mit einer möglichen Reichweite von 280.000 bis 350.000 Jahren.
Es ist nicht nur wichtig, wann diese Menschen gestorben sind, sondern wo. Ihre Präsenz in Nordafrika erschwert das einst ordentliche Bild der Menschheit im Osten des Kontinents., „Was die Leute, auch ich, früher dachten, dass es in Ostafrika vor etwa 200.000 Jahren eine Wiege der Menschheit gab und alle modernen Menschen von dieser Bevölkerung abstammen“, sagt Philipp Gunz vom Max-Planck-Institut für Evolutionäre Anthropologie, der an der neuen Ausgrabung beteiligt war. „Die neuen Funde deuten darauf hin, dass der Homo sapiens viel älter ist und sich bereits vor 300.000 Jahren in ganz Afrika ausgebreitet hat. Sie zeigen wirklich, dass die afrikanische Geschichte unserer Spezies komplexer war als wir früher dachten.,“
Jebel Irhoud wurde 1961 bekannt, als Bergleute das Gelände in einen Steinbruch verwandelten. Sie suchten nach Baritenmineralien, aber zu ihrer Überraschung fanden sie einen versteinerten Schädel. Bald zerstörten sie mehr Knochen: einen weiteren Schädel, den Kiefer eines Kindes und Fragmente von Armknochen und Hüften. Von Anfang an waren diese Exemplare umstritten. Ihre genaue Position wurde nie aufgezeichnet, was es sehr schwierig macht, ihr Alter zu erarbeiten. Wissenschaftler dachten zunächst, dass sie die 40.000 Jahre alten Überreste von Neandertalern waren-und lagen in beiden Punkten falsch., Sie sind viel älter und eher Homo sapiens.
Nach diesen Entdeckungen wurde Jebel Irhoud vernachlässigt. Aber im Jahr 2004 führte Jean-Jacques Hublin vom Max-Planck-Institut für Evolutionäre Anthropologie ein Team zurück an den Ort und räumte jahrzehntelang angesammelte Trümmer auf, um nach weiteren Fossilien zu suchen. Und nach ein paar Jahren des Grabens fanden sie einige-einen Teilschädel, Fragmente von Gesichtsknochen, einen fast vollständigen erwachsenen Kieferknochen und andere Teile von mindestens fünf Individuen.,
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Diese Menschen hatten sehr ähnliche Gesichter wie die heutigen Menschen, wenn auch mit etwas prominenteren Brauen. Aber der Rücken ihrer Köpfe war sehr unterschiedlich. Unsere Schädel sind abgerundete Globen, aber ihre waren oben niedriger und hinten länger. Wenn Sie sie von Angesicht zu Angesicht sehen, könnten sie für einen modernen Menschen weitergeben. Aber sie drehten sich um, Sie würden einen Schädel betrachten, der näher an ausgestorbenen Hominiden wie Homo erectus ist. „Heute kann man niemanden mehr finden, der so eine Gehirnhälfte hat“, sagt Gunz.,
Ihr Gehirn, obwohl bereits so groß wie unseres, muss ebenfalls anders geformt sein. Es scheint, dass die Größe des menschlichen Gehirns bereits vor 300.000 Jahren finalisiert worden war, aber seine Struktur—und vielleicht seine Fähigkeiten—wurden in den folgenden Jahrtausenden der Evolution fein abgestimmt.
Bei Jebel Irhoud fand das Team auch mehrere Steinwerkzeuge—kleine Feuersteinstücke mit scharfen Kanten., Einige davon waren in der fernen Vergangenheit eindeutig erhitzt worden, aber nicht, weil ihre Hersteller die Geräte absichtlich verbrannten. Wahrscheinlicher ist: „Sie können sich vorstellen, dass Menschen Steine auf den Boden fallen ließen und später Brände auslösten“, erklärt Shannon McPherron, ein Experte für Steinwerkzeuge, der an der neuen Studie beteiligt war.
Das Team nutzte diese zufällige Erwärmung, um die Werkzeuge zu datieren. Im Laufe der Zeit baut Feuerstein allmählich eine kleine Ladung auf, da er auf natürliche Strahlungsquellen reagiert. Diese Ladung löst sich auf, wenn sie erhitzt wird, bevor sie wieder wächst., Durch das Testen der Steine in ihrem Labor konnte Mcpherrons Team herausfinden, wie viel Ladung sie seit ihrer letzten Erwärmung angesammelt hatten—was gewesen sein muss, als sie in die Höhlen geworfen wurden. Diese Technik, bekannt als Thermolumineszenz, sagte ihnen, dass die Werkzeuge ungefähr 280.000 und 350.000 Jahre alt waren.
Das Team überprüfte diese Daten, indem es das Alter der Fossilien schätzte., Sie taten das zum ersten Mal vor einem Jahrzehnt mit den Fossilien, die in den 1960er Jahren gesammelt wurden, und sie kamen in einem Alter von 160.000 Jahren an. Aber das beruhte auf unvollkommenen Vermutungen über die Sedimente, in denen die Knochen begraben worden waren. Dieses Mal konnte das Team, nachdem es sorgfältige Messungen von der Site selbst vorgenommen hatte, seine Berechnungen genauer durchführen. Sie haben ein viel älteres Datum von 286.000 Jahren, das gut zum geschätzten Alter der Werkzeuge passt. „Ich denke, es ist ein ziemlich enges Bild“, sagt McPherron.,
Die neuen Daten ändern radikal die Position der Bewohner von Jebel Irhoud im Stammbaum unserer Spezies. Basierend auf den früheren Altersschätzungen hatten Wissenschaftler diese Menschen immer als eine primitive Gruppe von Menschen angesehen, die sich in Nordafrika festhielten, während ihre moderneren Cousins aus dem Osten fegten. „Die Leute dachten, dass Nordafrika nichts mit der modernen menschlichen Evolution zu tun hat und dass dies eine Reliktpopulation ist“, sagt Gunz. „Jetzt wissen wir, dass sie der Wurzel der Homo sapiens-Linie nahe kommen.,“
Die neuen Exemplare werfen Fossilien aus anderen Teilen Afrikas in ein neues Licht. So ist beispielsweise der sogenannte Florisbadschädel, der 1932 in Südafrika entdeckt wurde, rund 260.000 Jahre alt. Aufgrund dieses Alters „fiel es den Leuten schwer, dies als Mitglied des Homo sapiens zu akzeptieren, aber ich denke, unsere Arbeit bringt den Florisbadschädel wieder in die Diskussion“, sagt Gunz. Wenn der Schädel wirklich zu einem Mitglied unserer Spezies gehörte, bedeutet dies, dass der Mensch vor rund 300.000 Jahren bereits „über die afrikanische Landschaft gewandert war und sich auf kontinentaler Ebene entwickelte“, sagt Gunz.,
Das Team habe gute Arbeit geleistet, sagt Erella Hovers von der Hebräischen Universität Jerusalem, aber „ob dies ein Durchbruch in unserem Verständnis der menschlichen Evolution ist, bin ich mir nicht sicher.“Andere hatten bereits vorgeschlagen, dass der Ursprung unserer Spezies an den Beginn der mittleren Steinzeit gebunden war—eine Zeit zwischen 250.000 und 300.000 Jahren, als die Menschen von der Herstellung großer Steinäxte zu kleineren, leichteren Werkzeugen wie Ahlen und Speerspitzen übergingen., Diese leichteren Werkzeuge wurden bereits in anderen Teilen Afrikas gefunden, so dass die Jebel Irhoud-Funde „eine Hypothese stützen, die es schon eine Weile gibt“, sagt Hovers.
Das stimmt, sagt McPherron, aber bis jetzt erzählten die Knochen und Steine verschiedene Geschichten. Die Steine waren vor 300.000 Jahren in ganz Afrika und die Fossilien waren anscheinend nicht älter als 195.000. Wurden die Werkzeuge sogar von Homo Sapiens oder einem anderen Hominiden hergestellt? „Wir hatten eine Disjunktur“, sagt er. „Wir hatten einen großen Übergang im Verhalten, aber keinen biologischen Übergang. Jebel Irhoud füllt diese Lücke gut.,“
Es ist möglich, dass sich Menschen in ganz Afrika ausbreiteten, unterstützt durch ihre neue Steintechnologie, die es ihnen ermöglichte, große Tiere aus der Ferne zu töten. Sicherlich hätte die Sahara ihren Durchgang erlaubt: Zu dieser Zeit war es eine üppige, grüne Savanne und nicht die unpassierbare Wüste von heute. Alternativ können sich Menschen bereits auf dem gesamten Kontinent ausgebreitet haben, und regionale Innovatoren entwickelten unabhängig voneinander Werkzeuge aus der mittleren Steinzeit.
Ungeachtet dessen sind die neuen Funde „eine sehr wichtige Entdeckung“, sagt Zeray Alemseged von der University of Chicago., „Sie befinden sich in einem kritischen Zeitraum, in dem sich die frühesten Mitglieder unserer Spezies hätten entwickeln können, und sie sind entscheidend, um die Muster der physischen und Verhaltensevolution auf dem afrikanischen Kontinent besser zu verstehen. Sie bestätigen die panafrikanische Natur menschlicher Abstammung.”