Thermohaline Zirkulation, auch Global Ocean Conveyor oder Great Ocean Conveyor Belt genannt, die Komponente der allgemeinen ozeanischen Zirkulation, die durch horizontale Temperatur-und Salzgehaltsunterschiede gesteuert wird. Es ersetzt ständig Meerwasser in der Tiefe durch Wasser von der Oberfläche und ersetzt langsam Oberflächenwasser an anderer Stelle durch Wasser aus tieferen Tiefen. Obwohl dieser Prozess relativ langsam ist, werden enorme Wassermengen bewegt, die Wärme, Nährstoffe, Feststoffe und andere Materialien über große Entfernungen transportieren., Thermohaline Zirkulation treibt auch wärmere Oberflächengewässer poleward aus den Subtropen, die das Klima von Island und anderen Küstengebieten Europas mildert.
Es folgt eine kurze Behandlung der thermohalinen Zirkulation., Für eine vollständige Behandlung siehe Meeresstrom: Zwei Arten von Meeresströmungen: Thermohaline Zirkulation.
Die allgemeine Zirkulation der Ozeane besteht hauptsächlich aus windgetriebenen Meeresströmungen. Diese überlagern jedoch die viel trägere Zirkulation, die durch horizontale Temperatur-und Salzgehaltsunterschiede ausgelöst wird-nämlich die thermohaline Zirkulation. Die windgetriebene Zirkulation, die in der Oberflächenschicht des Ozeans am stärksten ist, ist die kräftigere der beiden und ist als große Kreisel konfiguriert, die eine Ozeanregion dominieren., Im Gegensatz dazu ist die thermohaline Zirkulation mit einer typischen Geschwindigkeit von 1 Zentimeter pro Sekunde viel langsamer, aber diese Strömung erstreckt sich bis zum Meeresboden und bildet Zirkulationsmuster, die den globalen Ozean umhüllen.
In einigen Bereichen des Ozeans, im Allgemeinen während der Wintersaison, führt Kühlung oder Nettoverdampfung dazu, dass Oberflächenwasser dicht genug wird, um zu sinken. Die Konvektion dringt bis zu einem Niveau ein, in dem die Dichte des sinkenden Wassers mit der des umgebenden Wassers übereinstimmt. Es breitet sich dann langsam in den Rest des Ozeans aus. Anderes Wasser muss das Oberflächenwasser ersetzen, das sinkt., Dadurch wird die thermohaline Zirkulation aufgebaut. Die grundlegende thermohaline Zirkulation ist eine der Versenkung von kaltem Wasser in den Polarregionen, vor allem im nördlichen Nordatlantik und in der Nähe der Antarktis. Diese dichten Wassermassen breiten sich in das volle Ausmaß des Ozeans aus und steigen allmählich auf, um einen langsamen Rückfluss in die sinkenden Regionen zu speisen. Die Theorie für das thermohaline Zirkulationsmuster wurde erstmals 1960 von Henry Stommel und Arnold Arons vorgeschlagen.
Einige Wissenschaftler glauben, dass die globale Erwärmung dieses Ozeanstromsystem zum Erliegen bringen könnte, indem ein Zustrom von Süßwasser aus schmelzenden Eisschichten und Gletschern in den subpolaren Nordatlantik erzeugt wird. Da Süßwasser weniger dicht als Salzwasser ist, würde ein signifikantes Eindringen von Süßwasser die Dichte des Oberflächenwassers verringern und somit die Sinkbewegung hemmen, die die großflächige thermohaline Zirkulation antreibt., Es wurde auch spekuliert, dass solche Veränderungen als Folge einer großflächigen Oberflächenerwärmung sogar kältere Bedingungen in Regionen rund um den Nordatlantik auslösen könnten. Experimente mit modernen Klimamodellen deuten darauf hin, dass ein solches Ereignis unwahrscheinlich wäre. Stattdessen könnte eine moderate Schwächung der thermohalinen Zirkulation auftreten, die zu einer Dämpfung der Oberflächenerwärmung—und nicht zu einer tatsächlichen Abkühlung—in den höheren Breiten des Nordatlantischen Ozeans führen würde. Siehe auch Meeresströmung.