Junge Jeannette Walls lebt mit ihren Eltern, Rex und Rose Mary, ihre ältere Schwester, Lori, ihr jüngerer Bruder, Brian, und ihre jüngere Schwester, Maureen. Als Jeannette sieben Jahre alt ist, zieht die Familie nach Battle Mountain, Nevada, wo sie zum ersten Mal Stabilität genießen, weil Rex für ein Bergbauunternehmen arbeitet., Rex verliert dann seinen Job aufgrund einer Kombination aus nicht pünktlich auftauchen und Probleme mit der Autorität; Rose Mary bekommt einen Job an der örtlichen Schule unterrichten, aber Rex saugt schnell ihren Gehaltsscheck weg. Trotz ihrer prekären finanziellen Situation sind die Kinder glücklich, bis ein kleiner Junge eine Fixierung auf Jeannette entwickelt, die versucht, sie sexuell zu berühren, aber aufgrund ihrer vielen Einwände gefangen wird. Infolgedessen erzählt der Junge Jeannette, dass er sie vergewaltigt hat, worauf er ihr folgt, und greift sie an, wenn die Kinder allein zu Hause sind., Lori holt die Pistole ihres Vaters, um ihn zu verscheuchen, aber die Polizei wird gerufen: Als Rex und Rose Mary erfahren, dass die Kinder von ihnen weggebracht werden könnten, Sie beschließen, nach Phoenix zu fliehen, Arizona. Jeannette glaubt zunächst, dass sie mit ihrer Großmutter mütterlicherseits zu leben bewegen, aber auf dem Weg, sie informiert Oma Smith ist gestorben und dass sie auf dem Grundstück Rose Mary leben gehen werden von ihrer Mutter geerbt hat.
Zunächst scheint sich das Leben zu verbessern. Das Haus ist groß, und Oma Smith hat Rose Mary auch ein bedeutendes Erbe hinterlassen., Das Geld verschwindet jedoch schnell und das Haus verfault. Rex fragt Jeannette, was sie zu ihrem 10th Geburtstag möchte, und Jeannette sagt, sie möchte, dass er aufhört zu trinken. Rex bindet sich eine Woche lang an ein Bett, um seine Sucht zu überwinden, und beschließt dann, die Familie mit auf eine Reise in die Wüste zu nehmen. Als ihr Auto in der Wüste zusammenbricht, bezeichnet eine Frau, die sie abholt und in die Stadt bringt, sie als „arm“, was Rex zum Rückfall veranlasst., Rose Mary beschließt, dass es Zeit ist, wieder umzuziehen, da sie kein Geld haben, und sie bringt die Familie zu ihren Großeltern väterlicherseits in Welch, West Virginia.
In Welch treffen die Kinder zum ersten Mal ihre Großeltern väterlicherseits und Onkel Stanley. Sie sind in der Schule eingeschrieben, aber da Rose Mary ihre Schulunterlagen zurückgelassen hat und die Kinder „seltsame“ Akzente setzen, werden sie in eine Klasse für herausgeforderte Kinder versetzt. Jeannette wird wiederholt von lokalen Mädchen verprügelt, aber als sie der Nachbarin des führenden Tyrannen hilft, wird sie nicht mehr ins Visier genommen., Rex und Rose Mary beschließen, nach Phoenix zurückzukehren, um einige wertvolle Gegenstände abzurufen und die Kinder bei Rex ‚ Mutter und Vater zu lassen. Während sie weg sind, Lori geht auf ihre Großmutter belästigt Brian in. Lori gerät in eine körperliche Auseinandersetzung mit ihrer Großmutter darüber, und sie und Brian erkennen, dass ihr Vater wahrscheinlich auch belästigt wurde. Jeannette und Lori wurden verärgert. Als Rex zurückkehrt, ermahnt er seine Kinder zu ihrem Trotz, anstatt sie zu verteidigen, und die Familie soll gehen., Sie ziehen in ein kleines heruntergekommenes Haus ohne Inneninstallationen oder Strom um, auf einem Land, das Rex mit der Absicht erwirbt, sein Traumhaus, ein Glasburg, zu bauen.
Rex versichert seinen Kindern, dass ihre Situation vorübergehend ist, aber sie verbringen Jahre im Haus, da es immer mehr zusammenbricht, wenn Rex sich weigert, Reparaturen vorzunehmen. Das Einkommen der Familie stammt von Rex, der Gelegenheitsjobs macht, und seltenen Schecks, die Rose Mary von einer Ölgesellschaft erhält, die etwas Land verpachtet, das sie von ihrer Mutter geerbt hat. Die Kinder greifen auf Müllcontainer zurück, um zu überleben., Jeannette bittet ihre Mutter, ihren Vater zu verlassen, damit sie auf Wohlfahrt gehen können, aber ihre Mutter weigert sich. Schließlich, nachdem ein Mann von Child Protective Services sie besucht hat, Rose Mary nimmt einen weiteren Lehrjob an. Die Kinder glauben, dass sich ihr Leben jetzt verbessern wird, da ihre Mutter arbeitet, aber ihr Geld verdunstet weiter und Rose Mary erleidet Nervenzusammenbrüche durch den Stress des Unterrichts.
Der Sommer Jeannette ist dreizehn, ihre Mutter verlässt Unterricht zu nehmen und ihre Schwester ist weg auf ein Stipendium., Jeannette gibt ihrem Vater etwas von dem Geld, das ihre Mutter ihr hinterlassen hat, um den Haushalt zu führen. Sie endet unwissentlich mit ihrem Vater in einem Pool hektischen Betrug arbeiten, wo sie von einem viel älteren Mann tastete und fast vergewaltigt, nach dem sie sich weigert, in mehr von ihrem Vater Pläne teilnehmen. Um Geld zu finden, landet Jeannette ihren ersten richtigen Job in einem Juweliergeschäft.
Als Rose Mary von ihrem Lehrseminar zurückkehrt, beschließt sie, den Unterricht zu beenden, um sich wieder auf ihre Kunst zu konzentrieren., Angewidert, Lori und Jeannette hatch einen Plan für Lori nach New York City mit Jeannette folgenden kurz danach zu bewegen. Lori, Jeannette und Brian arbeiten für den größten Teil eines Jahres, um Geld für den Umzug zu sammeln. Kurz bevor Lori umziehen soll, entdeckt Jeannette, dass Rex ihr Geld gestohlen hat. Lori ist entmutigt, aber Jeannette bekommt ein Angebot, für den Sommer zu babysitten. Sie bittet das Paar Lori stattdessen zu mieten, und ihr ein Ticket nach New York in Zahlung zu kaufen.,
Jeannette beginnt Pläne zu machen, aufs College in New York City zu gehen und merkt, dass sie ein Jahr früher gehen und dort die 12. Rose Mary ist gleichgültig, ob sie geht, aber Rex scheint untröstlich und begleitet sie zum Busbahnhof. Nach dem Abschluss des Barnard College macht Jeannette ein Praktikum bei einer Zeitung. Sie ermutigt Brian, sich ihr und Lori in New York anzuschließen, und er stimmt zu. Als Maureen zwölf ist, steht das Haus in Welch kurz davor, verurteilt zu werden, Also bietet Lori an, sie mit den anderen Geschwistern in New York einziehen zu lassen, und Maureen stimmt bereitwillig zu., Kurze Zeit später erhält Jeannette einen Anruf von Rose Mary, die ihr sagt, dass sie und Rex in die Stadt gezogen sind, um mit ihren Kindern zusammen zu sein. Obwohl Lori und Brian versuchen, ihren Eltern zu helfen, verbieten sie sie schließlich aus ihren Wohnungen. Die Eltern werden obdachlos und leben in verlassenen Gebäuden. Als Maureen in die zwanziger Jahre kommt, zieht sie wieder bei ihren Eltern ein, aber schließlich bricht ein Kampf zwischen Maureen und Rose Mary aus, und Maureen versucht, ihre Mutter zu stechen. Sie wird dann verhaftet und gezwungen, ein Jahr in einer psychiatrischen Einrichtung zu verbringen., Als sie entlassen wird, beschließt Maureen, nach Kalifornien zu ziehen.
Ein paar Jahre später ruft Rex Jeannette an und sagt ihr, dass er stirbt. Er stirbt einige Wochen später. Jahre später, Die Familie versammelt sich an Thanksgiving, wo sie auf Rex anstoßen.