Sarkophage wurden am häufigsten entworfen, um über dem Boden zu bleiben. Die frühesten Steinsarkophage wurden von ägyptischen Pharaonen der 3. Dynastie verwendet, die von etwa 2686 bis 2613 v. Chr. regierten.
Der Hagia Triada Sarkophag ist ein Steinsarkophagus, der aufwendig im Fresko bemalt ist; Ein Stil des späteren antiken griechischen Sarkophags in bemalter Keramik ist in klazomenischen Sarkophagen zu sehen, die um die ionische griechische Stadt Klazomenai herum hergestellt wurden, wo die meisten Beispiele zwischen 550 v. Chr. Sie bestehen aus grobem Ton in Brauntönen bis Rosa., Zu dem beckenartigen Hauptsarkophag gehört ein breiter, rechteckiger Rahmen, der oft mit einem weißen Slip bedeckt und dann bemalt wird. Das riesige lykische Grab von Payava, jetzt im British Museum, ist ein königliches Grabdenkmal von etwa 360 v. Chr., das für eine Freiluftausstellung entworfen wurde, ein großartiges Beispiel für einen gemeinsamen lykischen Stil.,
Relief auf einem römischen Sarkophag, der den Triumph des Dionysos darstellt, um 260-270 n. Chr., Marmor, ausgestellt im Metropolitan Museum of Art (New York City)
Antike römische Sarkophage—manchmal Metall oder Gips sowie Kalkstein—waren seit der Regierungszeit Trajans beliebt und oft aufwendig geschnitzt, bis zur frühchristlichen Bestattung die Präferenz für Intermentien, oft in einem Kalksteingrab, führte dazu, dass sie in Ungnade fielen., Es gibt jedoch viele wichtige frühchristliche Sarkophage aus dem 3.bis 4. Jahrhundert. Die meisten römischen Beispiele wurden entworfen, um gegen eine Wand gestellt zu werden und sind nur auf drei Seiten verziert. Sarkophage wurden im christlichen Europa weiterhin für wichtige Persönlichkeiten verwendet, insbesondere für Herrscher und führende Kirchenfiguren, und im Hochmittelalter lag oft ein liegendes Grabbild auf dem Deckel. Mehr einfache Sarkophage wurden in Krypten platziert. Die bekanntesten Beispiele sind die Habsburger Kaisergruft in Wien, Österreich., Der Begriff wird in der Regel seltener verwendet, um mittelalterliche, Renaissance-und spätere Beispiele zu beschreiben.
In der frühen Neuzeit neigte Platzmangel dazu, Sarkophage in Kirchen unpraktisch zu machen, aber Brustgräber oder falsche Sarkophage, leere und normalerweise bodenlose Fälle, die über einem unterirdischen Begräbnis platziert wurden, wurden an Orten wie Friedhöfen und Kirchhöfen populär, insbesondere in Großbritannien im 18.und 19.