neascultarea civilă a lui Thoreau implică necesitatea de a acorda prioritate conștiinței cuiva asupra dictatelor legilor. Acesta critică instituțiile și politicile sociale americane, cel mai proeminent sclavie și războiul Mexican-American.Thoreau își începe eseul argumentând că guvernul rareori se dovedește util și că își derivă puterea din majoritate pentru că este cel mai puternic grup, nu pentru că deține cel mai legitim punct de vedere., El susține că prima obligație a oamenilor este să facă ceea ce ei cred că este corect și să nu urmeze legea dictată de majoritate. Când un guvern este nedrept, oamenii ar trebui să refuze să respecte legea și să se distanțeze de guvern în general. O persoană nu este obligată să-și dedice viața eliminării relelor din lume, dar este obligată să nu participe la astfel de rele. Aceasta include faptul de a nu fi membru al unei instituții nedrepte (cum ar fi guvernul)., Thoreau susține în continuare că Statele Unite se potrivesc criteriilor sale pentru un guvern nedrept, având în vedere sprijinul său de sclavie și practica sa de război agresiv.Thoreau se îndoiește de eficacitatea reformei în cadrul Guvernului și susține că votarea și petiția pentru schimbare nu realizează prea mult. El își prezintă propriile experiențe ca model pentru a relaționa cu un guvern nedrept: Înprotestul sclaviei, Thoreau a refuzat să plătească impozite și a petrecut o noapte în închisoare., Dar, în general, el sa disociat ideologic de guvern, „spălându-și mâinile” și refuzând să participe la instituțiile sale. Potrivit lui Thoreau, această formă de protest a fost preferabilă susținerii reformei din interiorul guvernului; el afirmă că nu se poate vedea guvernul pentru ceea ce este atunci când cineva lucrează în cadrul acestuia.