cuvântul mile este de la cuvântul Latin pentru o mie de pași: mille passus. Navigația pe mare s-a făcut cu ochiul până în jurul anului 1500 când s-au dezvoltat instrumente de navigație, iar cartografii au început să folosească un sistem de coordonate cu paralele de latitudine și meridiane de longitudine.până la sfârșitul secolului al XVI-lea, englezii știau că raportul dintre distanțele pe mare și grade era constant de-a lungul oricărui cerc mare, cum ar fi ecuatorul sau orice meridian, presupunând că Pământul era o sferă., Robert Hues a scris în 1594 că distanța de-a lungul unui cerc mare era de 60 de mile pe grad, adică o milă nautică pe arcminute. Edmund Gunter a scris în 1623 că distanța de-a lungul unui cerc mare a fost de 20 de ligi pe grad. Astfel, Hues a folosit în mod explicit mile marine, în timp ce Gunter nu a făcut-o.deoarece Pământul nu este o sferă perfectă, ci este un sferoid oblat cu poli ușor aplatizați, un minut de latitudine nu este constant, ci aproximativ 1861 de metri la poli și 1843 de metri la ecuator., Franța și alte țări metrice afirmă că, în principiu, o milă nautică este un arcminut al unui meridian la o latitudine de 45°, dar aceasta este o justificare modernă pentru un calcul mai banal care a fost dezvoltat cu un secol mai devreme. Până la mijlocul secolului al 19-lea, Franța a definit o milă nautică prin definiția inițială din 1791 a metrului, un meridian de zece milioane dintr-un sfert. Astfel, 10.000.000 m / 90 × 60 = 1851.85 m ≈ 1852 m a devenit lungimea metrică pentru o milă nautică., Franța a făcut-o legală pentru Marina franceză în 1906, iar multe țări metrice au votat să o sancționeze pentru utilizare internațională la Conferința hidrografică Internațională din 1929.atât Statele Unite, cât și Regatul Unit au folosit un arcminut mediu, în special, un minut de arc al unui cerc mare al unei sfere având aceeași suprafață ca elipsoidul Clarke 1866. Raza authalică (suprafață egală) a elipsoidului Clarke 1866 este de 6,370,997.2 metri (20,902,222 ft). Arcminutul rezultat este 1853.2480 metri (6080.210 ft)., Statele Unite au ales cinci cifre semnificative pentru mila Sa nautică, 6080.2 picioare, în timp ce Regatul Unit a ales patru cifre semnificative pentru mila Sa Admiralty, 6080 picioare.