Fast-track pentru NBA
Câteva liceu jucători de baschet atrage notificare în afara statului lor de reședință, dar de primul an, James a atras atenția de fani de baschet din întreaga țară și a câștigat intensă devoțiune de fani de-a lungul Ohio. Vincent–Sf., Echipa Mary a câștigat campionatul de Stat Division III trei din cei patru ani în care James a participat la școală, iar în 2002, USA Today a numit Echipa numărul unu din țară. James a fost numit Băieții de Liceu Jucător de Baschet al Anului de către revista Parade atât după primul an și în ultimul an; în patruzeci și șapte de ani de dat acest premiu, Parada nu a ales același jucător, doi ani la rând. Sports Illustrated l-a pus pe James pe coperta revistei în 2002, doar al optulea jucător de baschet de liceu care va fi pe copertă în patruzeci și opt de ani., Odată ce cuvântul a ieșit despre capacitatea extraordinară a lui James, jocurile de acasă au fost mutate
pe un stadion de la Universitatea din Akron pentru a găzdui numeroșii fani care doreau să-l vadă jucând. Unele dintre aceste jocuri au fost chiar difuzate publicului național pe ESPN și ESPN2., Cu toată această atenție a venit o controversă ușoară: James a primit o presă negativă după ce mama sa a obținut un împrumut de 100.000 de dolari pentru a-i cumpăra un Hummer H2 nou-nouț. El a fost declarat pentru scurt timp neeligibil să joace după ce a acceptat un cadou de două tricouri sportive, evaluate la $845, de la un magazin din Cleveland. Atenția abundentă pe care a primit—o pentru jocul său, au sugerat mulți observatori, l—au făcut pe James-poreclit „King James” – să simtă că are dreptul la beneficiile financiare ale unui profesionist experimentat., Cu toate acestea, pe teren, toți au fost de acord că James și-a păstrat capul și a continuat să joace ca un membru al unei echipe, mai degrabă decât un superstar de baschet.
mulți observatori s-au întrebat, de la primii ani de liceu ai lui James, dacă va merge la facultate sau va încerca să fie redactat în NBA direct din liceu. Dornic să-și testeze abilitățile la nivelul următor, James s-a gândit să declare proiectul ca junior, încercând să obțină o excepție de la regula care i-ar fi interzis proiectul înainte de anul său de absolvire., El a decis în schimb să finalizeze Liceul, anunțând în ultimul an că se va declara eligibil pentru proiectul NBA din 2003. Decizia lui James de a merge profesionist chiar din liceu a reînnoit dezbaterea asupra faptului dacă jucătorii ar trebui să li se permită să joace pentru NBA la o vârstă fragedă. Suporterii susțin că, dacă jucătorul posedă abilitățile, ar trebui să i se permită să-și câștige viața jucând sportul său. Criticii sugerează că majoritatea copiilor de liceu ar beneficia mai mult de a merge la colegiu în primul rând, folosind acei ani pentru a-și îmbunătăți jocul, pentru a dobândi o educație și pentru a deveni mai maturi., Ignorând dezbaterea și urmând propriile instincte, James a optat să sară Colegiul și să se îndrepte spre NBA. venind dintr-un sezon teribil, legând pentru cel mai rău record din NBA, Cleveland Cavaliers au avut șansa de a-și remodela viitorul în iunie 2003: au avut alegerea numărul unu. Ei l-au ales pe James, punându-și speranțele pe jucătorul de optsprezece ani pentru a-și întoarce averile. La șase-picior-opt și 240 de lire sterline, James cu siguranță uitat partea unui jucător NBA., Dar mulți s-au întrebat dacă ar putea să se ridice la înălțimea hype-ului care îl înconjoară și să concureze în arena mult mai competitivă a baschetului profesionist. Când James și-a făcut debutul oficial în NBA în toamna anului 2003 într-un meci împotriva Sacramento Kings, el a răspuns preocupărilor multor bănuiți. Cavaliers a pierdut jocul, dar James a jucat mai bine decât majoritatea începătorilor putea spera într-un debut de joc și mai bine decât orice începător direct din liceu—cu douăzeci și cinci de puncte, nouă asistă, șase recuperări și patru fură., În timp ce el a arătat, ocazional, lipsa de experiență și de tineret, și în timp ce el nu a trăi până la așteptările cele mai scandaloase pe care le-ar juca ca Michael Jordan chiar din liceu, James a efectuat extrem de bine în sezonul său începător. El a încheiat sezonul 2003-04 cu o medie de 20.9 puncte, 5.5 recuperări și 5.9 asistă pe meci. El s-a clasat printre primii cincisprezece jucători din ligă într-o serie de categorii, inclusiv puncte pe joc, puncte totale, asistă și fură. În aprilie 2004, James a fost numit Rookie of the Year pentru sezonul 2003-04., Vorbind despre abilitățile înnăscute ale începătorului pe teren, Cleveland power forward Carlos Boozer a declarat pentru McCallum de la Sports Illustrated: „puteți să-l numiți doar sense court. Modul în care profită imediat de o situație nu poate fi învățat. Doar o are.”