Young Jeannette Walls locuiește cu părinții ei, Rex și Rose Mary, sora ei mai mare, Lori, fratele ei mai mic, Brian, și sora ei mai mică, Maureen. Când Jeannette are șapte ani, familia se mută în Battle Mountain, Nevada, unde se bucură de stabilitate pentru prima dată datorită faptului că Rex lucrează pentru o companie minieră., Rex își pierde apoi locul de muncă din cauza unei combinații de a nu se întoarce la timp și de a avea probleme cu autoritatea; Rose Mary primește un loc de muncă la școala locală, dar Rex își sifonează rapid salariul. În ciuda situației lor financiare precare, copiii sunt fericiți până când un băiat dezvoltă o fixare pe Jeannette care încearcă să o atingă sexual, dar din cauza numeroaselor obiecții pe care le are este prinsă. Drept urmare, băiatul îi spune lui Jeannette că a violat-o la care o urmărește și o atacă atunci când copiii sunt singuri acasă., Lori recuperează pistolul tatălui lor pentru a-l speria, dar poliția este chemată: când Rex și Rose Mary află că copiii ar putea fi luați de la ei, ei decid să fugă la Phoenix, Arizona. Jeannette crede inițial că se mută să locuiască cu bunica maternă, dar pe drum, este informată că bunica Smith a murit și că vor locui pe proprietatea pe care Rose Mary a moștenit-o de la mama ei.la început, viața pare să se îmbunătățească. Casa este mare, iar bunica Smith a lăsat și Rose Mary o moștenire semnificativă., Cu toate acestea, banii dispar rapid, iar casa cade într-o stare de disperare. Rex o întreabă pe Jeannette ce și-ar dori pentru a 10-a aniversare, iar Jeannette spune că i-ar plăcea să nu mai bea. Rex se leagă de un pat timp de o săptămână pentru a-și depăși dependența, apoi decide să ia familia într-o excursie în deșert. Când mașina lor se strică în deșert, o femeie care îi ridică și îi duce în oraș se referă la ei ca fiind „săraci”, determinând Rex să recidiveze., Rose Mary decide că, din moment ce nu au bani, este timpul să se mute din nou, iar ea duce familia la bunicii paterni din Welch, Virginia de Vest.în Welch, copiii se întâlnesc pentru prima dată cu bunicii paterni și cu unchiul Stanley. Sunt înscriși la școală, dar din moment ce Rose Mary și-a lăsat înregistrările școlare în urmă, iar copiii au accente „ciudate”, sunt plasați într-o clasă pentru copiii provocați. Jeannette este bătută în mod repetat de fete locale, dar când îi ajută pe vecinul bătăușului principal, ea nu mai este vizată., Rex și Rose Mary decid să se întoarcă la Phoenix pentru a prelua câteva obiecte valoroase și a lăsa copiii cu mama și tatăl lui Rex. În timp ce ei sunt plecați, Lori intră pe bunica ei molestându-l pe Brian. Lori intră într-o altercație fizică cu bunica lor din cauza asta, iar ea și Brian își dau seama că și tatăl lor a fost molestat. Jeannette și Lori s-au supărat. Când Rex se întoarce, își avertizează copiii pentru sfidarea lor, mai degrabă decât pentru apărarea lor, iar familiei i se spune să plece., Se mută într-o mică casă dărăpănată, fără instalații sanitare interioare sau electricitate, pe un teren pe care Rex îl achiziționează cu intenția de a-și construi casa de vis, un castel de sticlă.Rex își asigură copiii că situația lor este temporară, dar ajung să petreacă ani de zile în casă, deoarece devine din ce în ce mai distrusă, Rex refuzând să facă reparații. Venitul familiei vine de la Rex face locuri de muncă ciudate și controale rare Rose Mary primește de la o companie de petrol de leasing unele terenuri a moștenit de la mama ei. Copiii recurg la scufundări în tomberoane pentru a supraviețui., Jeannette o imploră pe mama ei să-și părăsească Tatăl pentru a putea merge pe bunăstare, dar mama ei refuză. În cele din urmă, după ce un bărbat de la protecția copilului le face o vizită, Rose Mary își ia o altă slujbă de profesor. Copiii cred că viața lor se va îmbunătăți acum că mama lor este de lucru, dar banii lor continuă să se evapore și Rose Mary suferă crize nervoase din stresul de predare.Jeannette de vară are treisprezece ani, mama ei pleacă să ia cursuri de predare, iar sora ei este plecată cu o bursă., Jeannette îi dă tatălui ei o parte din banii pe care mama ei i-a lăsat pentru a conduce gospodăria. Ea sfârșește prin a lucra fără să vrea cu tatăl ei într-o înșelătorie în piscină, unde este bătută și aproape violată de un bărbat mult mai în vârstă, după care refuză să participe la mai multe scheme ale tatălui ei. Într-un efort de a găsi bani, Jeannette își aterizează primul loc de muncă real, lucrând la un magazin de bijuterii.când Rose Mary se întoarce de la seminarul ei de predare, decide să renunțe la predare pentru a se reorienta asupra artei sale., Dezgustată, Lori și Jeannette pun la cale un plan pentru ca Lori să se mute în New York City, Jeannette urmând la scurt timp după aceea. Lori, Jeannette și Brian lucrează pentru cea mai mare parte a unui an pentru a acumula bani pentru mutare. Cu puțin timp înainte ca Lori să se mute, Jeannette descoperă că Rex le-a furat banii. Lori este descurajată, dar Jeannette primește o ofertă de a avea grijă de vară. Ea îi cere cuplului să o angajeze pe Lori în schimb și să-i cumpere un bilet la New York în plată.,Jeannette începe să-și facă planuri să meargă la facultate în New York și își dă seama că poate pleca cu un an mai devreme și să termine clasa a 12-a acolo. Rose Mary este indiferentă la plecarea ei, dar Rex pare cu inima zdrobită și o însoțește la stația de autobuz. După ce a absolvit Colegiul Barnard, Jeannette primește un stagiu la un ziar. Ea îl încurajează pe Brian să se alăture ei și Lori în New York, iar el este de acord. Când Maureen are doisprezece ani, casa din Welch este pe punctul de a fi condamnată, așa că Lori se oferă să o lase să se mute cu ceilalți frați din New York, iar Maureen este de acord cu ușurință., La scurt timp, Jeannette primește un telefon De La Rose Mary, care îi spune că ea și Rex s-au mutat în oraș pentru a fi cu copiii lor. Deși Lori și Brian încearcă să-și ajute părinții, în cele din urmă ajung să-i interzică din apartamentele lor. Părinții devin fără adăpost și ajung să locuiască în clădiri abandonate. Când Maureen intră douăzeci ei, ea se mută înapoi cu părinții ei, dar o luptă în cele din urmă izbucnește între Maureen și Rose Mary, și Maureen încearcă să înjunghie mama ei. Ea este apoi arestată și forțată să petreacă un an într-o instituție mintală., Când este eliberată, Maureen decide să se mute în California.câțiva ani mai târziu, Rex o sună pe Jeannette și îi spune că moare. Moare câteva săptămâni mai târziu. Ani mai târziu, familia se adună de Ziua Recunoștinței unde toastează pentru Rex.