balenă, oricare dintre speciile mai mari de mamifere acvatice aparținând ordinului cetacee. Termenul de balenă poate fi folosit cu referire la orice cetacee, inclusiv marsuini și delfini, dar în general se aplică celor mai lungi de 3 metri (10 picioare). O excepție este de 2,7 metri cașalot pitic (Kogia e), numit așa pentru altfel asemănare izbitoare cu omonimul său mai mare., Whales are the heaviest known animals, living or fossil, reaching a maximum size in the blue whale (Balaenoptera musculus) of perhaps more than 30 metres and 200 metric tons (220 short tons).
în Ciuda faptului că trăiesc într-un mediu care are mult mai mare de transfer termic caracteristici decât aerul, balene, ca și alte mamifere, trebuie să își regleze temperatura corpului. Părul, cu toate acestea, este limitat la cap, apărând în principal ca mustăți izolate (vibrissae) lângă gură și suflare. Blubber servește ca strat izolator pentru a proteja balenele mici de hipotermie., Balenele mari au problema opusă prin faptul că pot produce prea multă căldură; posedă mecanisme elaborate de termoreglare pentru a preveni supraîncălzirea.din cauza utilității limitate a vederii subacvatice, balenele folosesc sunetul pentru a percepe și interpreta mediul lor și pentru a comunica, uneori pe distanțe mari. Biologii au calculat că sunetele de 10 hertzi ale balenelor (Balaenoptera physalus), de exemplu, pot călători peste 1.800 km (1.100 mile). Balenele dințate pot produce sunete și interpreta reflecțiile lor prin ecolocație activă., Măsura în care balenele baleen au această abilitate nu este cunoscută.în urma fertilizării interne, balenele feminine sunt însărcinate timp de aproximativ un an. Tinerii sunt relativ mari când se nasc—o treime până la jumătate din lungimea mamei. Sunt alăptați timp de aproximativ șase luni pe lapte extrem de bogat, care conține aproape 50% grăsimi. Balenele au o pereche de sfârcuri situate în partea din spate a abdomenului, în apropierea deschiderii genitale.,
primele fosile de balene sunt cunoscute din pietre de aproximativ 50 de milioane de ani (Epoca Eocenului inferior)., Acești membri ai subordinului dispărut Archaeoceti sunt balenele primitive din care derivă balenele moderne. Ele prezintă multe asemănări cu mamiferele terestre, inclusiv o dentiție diferențiată (heterodontie) formată din incisivi, canini, premolari și molari. Archaeocetes a dat naștere subordinelor vii: balenele baleen (subordinul Mysticeti) și balenele dințate (subordinul Odontoceti).,Mysticetele au plăci de baleen și iau pradă mică de gură, în principal sub formă de crustacee plutitoare (planctonice), cum ar fi copepodele și krillul, dar consumă ocazional și pești mici de școlarizare sau calmar. Unul interesant abatere de la acest model este balena gri (Eschrichtius robustus), care de obicei mănâncă creveți și alte locuință jos creaturi: ea scade până noroi și tulpini prin plăci de os, de fixare a acesteia de alimentare. Odontocetele au dinți simpli (homodonty) și urmăresc calmarul individual, peștele și alte pradă., Cel mai mare odontocete, balena de spermă (Physeter catodon), se hrănește ocazional cu calmar gigant.
Oamenii au mult timp utilizate balenă eșuată ca o resursă de alimente, și din punct de vedere istoric balene au fost vânate pentru ulei de balenă și os de balenă. La începutul secolului 20, pe măsură ce cererea a crescut și tehnologia a permis congelarea cărnii pe mare, balenele au început să fie luate în număr mai mare pentru consumul uman și pentru produsele de specialitate., Preocuparea științifică asupra capturii crescute a balenelor în emisfera sudică în anii 1930 a dus la ratificarea Convenției Internaționale pentru vânătoarea de balene și la fondarea Comisiei Internaționale pentru vânătoarea de balene în 1946. De-a lungul anilor, această agenție a acționat pentru a modera vânătoarea de balene și a instituit un moratoriu asupra vânătorii de balene comerciale la sfârșitul anilor 1980. Popoarelor Native li se permite, de asemenea, să continue vânătoarea tradițională de balene care a făcut parte din cultura lor.