pentru a înțelege cum funcționează act utilitarism, comparați consecințele vizionării televiziunii toată ziua de mâine cu consecințele efectuării lucrărilor de caritate mâine. S-ar putea produce mai multă fericire generală în lume făcând mâine lucrări de caritate decât uitându-te la televizor toată ziua de mâine. Potrivit utilitarismului act, atunci, lucrul corect de făcut mâine este să ieși și să faci lucrări de caritate; este greșit să stai acasă și să te uiți la televizor toată ziua.,act utilitarismul se bazează pe principiul utilității, care stă la baza tuturor teoriilor utilitare și este cel mai bine rezumat în binecunoscuta frază a lui Bentham, „cea mai mare fericire pentru cel mai mare număr”. Jeremy Bentham și-a susținut teoria cu un alt citat celebru al său, că „natura a plasat omenirea sub doi maeștri suverani, durere și plăcere. Este numai pentru ei să sublinieze ceea ce ar trebui să facem, precum și să determine ce vom face.”Utilitarismul lui Bentham este o teorie hedonistă și începe cu premisa că oamenii sunt în însăși natura lor hedoniști., Aceasta înseamnă că el credea că oamenii vor căuta în mod activ plăcerea și vor evita durerea, dacă li se va oferi ocazia.criticii citează uneori astfel de interdicții privind activitățile de agrement ca o problemă pentru utilitarismul act. Criticii citează, de asemenea, probleme mai semnificative, cum ar fi faptul că utilitarismul act pare să sugereze că acte specifice de tortură sau înrobire ar fi acceptabile din punct de vedere moral dacă ar produce suficientă fericire.
actul utilitarism este adesea în contrast cu o teorie diferită numită regula utilitarism., Regula utilitarismului afirmă că acțiunea corectă din punct de vedere moral este cea care este în conformitate cu o regulă morală a cărei respectare generală ar crea cea mai mare fericire. Act utilitarism evaluează un act de consecințele sale reale în timp ce regula utilitarism evaluează o acțiune de consecințele practicii sale generale sau universale (de către toate celelalte persoane, și, probabil, în viitor și trecut, de asemenea). Regula utilitarism este uneori gândit pentru a evita problemele asociate cu Act utilitarism.