a palavra mile é da palavra latina para mil passos: mille passus. A navegação no mar foi feita de olho até cerca de 1500, quando os instrumentos de navegação foram desenvolvidos e os cartógrafos começaram a usar um sistema de coordenadas com paralelos de latitude e meridianos de longitude.no final do século XVI, os ingleses sabiam que a relação entre distâncias no mar e graus era constante ao longo de qualquer grande círculo, como o equador ou qualquer meridiano, assumindo que a terra era uma esfera., Robert Hues escreveu em 1594 que a distância ao longo de um grande círculo era de 60 milhas por grau, ou seja, uma milha náutica por arcminute. Edmund Gunter escreveu em 1623 que a distância ao longo de um grande círculo era de 20 léguas por grau. Assim, Hues explicitamente usou milhas náuticas enquanto Gunter não.
uma vez que a Terra não é uma esfera perfeita, mas é uma oblatos esfera com um pouco achatada pólos, um minuto de latitude não é constante, mas cerca de 1861 metros nos pólos e 1843 metros no Equador., A França e outros países métricos afirmam que, em princípio, uma milha náutica é um arcminute de um meridiano a uma latitude de 45°, mas isso é uma justificação moderna para um cálculo mais mundano que foi desenvolvido um século antes. Em meados do século XIX, a França tinha definido uma milha náutica através da definição original de 1791 do metro, um milionésimo de um meridiano de quarto. Assim, 10.000.000 m / 90 × 60 = 1851.85 m ≈ 1852 m tornou-se o comprimento métrico de uma milha náutica., A França tornou legal para a Marinha francesa em 1906, e muitos países métricos votaram para sancioná-la para uso internacional na conferência Hidrográfica Internacional de 1929.tanto os Estados Unidos como o Reino Unido usaram um arco-minute médio, especificamente um minuto de arco de um grande círculo de uma esfera com a mesma área de superfície que o elipsoide Clarke 1866. O raio autálico (área igual) do elipsoide de Clarke 1866 é de 6370,997,2 metros (20.902.222 pés). O arco-minute resultante é 1853.2480 metros (6080.210 pés)., Os Estados Unidos escolheram cinco dígitos significativos para a sua milha náutica, 6080.2 pés, enquanto o Reino Unido escolheu quatro dígitos significativos para a sua milha do Almirantado, 6080 pés.