Die meisten dieser Generation italienischer Einwanderer unternahmen ihre ersten Schritte auf US—amerikanischem Boden an einem Ort, der mittlerweile zur Legende geworden ist-Ellis Island., In den 1880er Jahren zählten sie 300.000; in den 1890er Jahren 600.000; im Jahrzehnt danach mehr als zwei Millionen. Bis 1920, als sich die Einwanderung abzuschwächen begann, waren mehr als 4 Millionen Italiener in die Vereinigten Staaten gekommen und machten mehr als 10 Prozent der im Ausland geborenen Bevölkerung des Landes aus.
Was hat zu diesem dramatischen Anstieg der Einwanderung geführt? Die Ursachen sind komplex, und jede hoffnungsvolle Person oder Familie hatte zweifellos eine einzigartige Geschichte. Jahrhundert war die italienische Halbinsel schließlich unter eine Flagge gebracht worden, aber das Land und die Menschen waren keineswegs vereint., Jahrzehntelange interne Auseinandersetzungen hatten ein Erbe von Gewalt, sozialem Chaos und weit verbreiteter Armut hinterlassen. Die Bauern im überwiegend armen, meist ländlichen Süden Italiens und auf der Insel Sizilien hatten wenig Hoffnung, ihr Los zu verbessern. Krankheiten und Naturkatastrophen fegten durch die neue Nation, aber ihre junge Regierung war nicht in der Lage, den Menschen Hilfe zu bringen. Als der transatlantische Transport erschwinglicher wurde und das Wort des amerikanischen Wohlstands über zurückkehrende Einwanderer und US-Personalvermittler kam, fiel es den Italienern immer schwerer, dem Ruf von „L ‚ America“zu widerstehen.,
Diese neue Generation italienischer Einwanderer unterschied sich in ihrer Zusammensetzung deutlich von denen, die zuvor gekommen waren. Die Immigrantenpopulation bestand nicht mehr hauptsächlich aus norditalienischen Handwerkern und Ladenbesitzern, die einen neuen Markt suchten, auf dem sie ihre Geschäfte platzieren konnten. Stattdessen, die überwiegende Mehrheit waren Bauern und Arbeiter auf der Suche nach einer stetigen Quelle der Arbeit—jede Arbeit., Es gab eine beträchtliche Anzahl von alleinstehenden Männern unter diesen Einwanderern, und viele kamen nur, um eine kurze Zeit zu bleiben. Innerhalb von fünf Jahren würden zwischen 30 und 50 Prozent dieser Einwanderergeneration nach Italien zurückkehren, wo sie als Ritornati bekannt waren.
Diejenigen, die blieben, blieben normalerweise in engem Kontakt mit ihrer Familie im alten Land und arbeiteten hart, um Geld nach Hause zu schicken., Im Jahr 1896 schätzte eine Regierungskommission für italienische Einwanderung, dass italienische Einwanderer jedes Jahr zwischen $4 Millionen und $30 Millionen nach Hause schickten oder mitnahmen, und dass „der deutliche Anstieg des Reichtums bestimmter Teile Italiens direkt auf das in den Vereinigten Staaten verdiente Geld zurückzuführen ist.“