Młoda Jeannette Walls Mieszka z rodzicami, Rex i Rose Mary, jej starszą siostrą Lori, młodszym bratem Brianem i młodszą siostrą Maureen. Gdy Jeannette ma siedem lat, rodzina przeprowadza się do Battle Mountain w Nevadzie, gdzie po raz pierwszy cieszą się stabilnością dzięki Rexowi pracującemu w firmie Górniczej., Rex następnie traci pracę z powodu połączenia nie pojawiania się na czas i problemów z autorytetem; Rose Mary dostaje pracę ucząc w lokalnej szkole, ale Rex szybko wypłaca jej wypłatę. Pomimo niepewnej sytuacji finansowej dzieci są szczęśliwe, dopóki młody chłopiec nie nabiera fikcji na Jeannette, która próbuje dotknąć ją seksualnie, ale z powodu wielu sprzeciwów zostaje złapana. W rezultacie chłopak mówi Jeannette, że ją zgwałcił, za czym podąża i atakuje ją, gdy dzieci są same w domu., Lori odzyskuje Pistolet ojca, aby go odstraszyć, ale policja zostaje wezwana: kiedy Rex i Rose Mary dowiadują się, że dzieci mogą zostać im odebrane, postanawiają uciec do Phoenix w Arizonie. Jeannette początkowo wierzy, że zamieszkają z babcią ze strony matki, ale po drodze dowiaduje się, że babcia Smith zmarła i że będą mieszkać na posiadłości, którą Rose Mary odziedziczyła po matce.
na początku życie wydaje się poprawiać. Dom jest duży, a babcia Smith również pozostawiła Rose Mary znaczny spadek., Jednak pieniądze szybko znika, a dom popada w ruinę. Rex pyta Jeannette, co chciałaby mieć na 10. urodziny, a Jeannette mówi, że chciałaby, by przestał pić. Rex przywiązuje się do łóżka na tydzień, aby przezwyciężyć swoje uzależnienie, a następnie postanawia zabrać rodzinę na wycieczkę na pustynię. Kiedy ich samochód psuje się na pustyni, kobieta, która je odbiera i zabiera do miasta, określa ich jako „biednych”, powodując nawrót Rexa., Rose Mary postanawia, że ponieważ nie mają pieniędzy, nadszedł czas, aby przeprowadzić się ponownie, i zabiera rodzinę do swoich dziadków ze strony ojca w Welch w Zachodniej Wirginii.
w Welch dzieci poznają po raz pierwszy swoich dziadków ze strony ojca i wujka Stanleya. Są zapisani do szkoły, ale ponieważ Rose Mary zostawiła swoje dokumenty szkolne, a dzieci mają „dziwne” akcenty, są umieszczane w klasie dla dzieci wymagających. Jeannette jest wielokrotnie bita przez lokalne dziewczyny, ale kiedy pomaga sąsiadowi głównego łobuza, nie jest już celem., Rex i Rose Mary postanawiają wrócić do Phoenix, aby odzyskać cenne przedmioty i zostawić dzieci z matką i ojcem Rexa. Gdy ich nie ma, Lori wpada na babcię molestującą Briana. Lori wdaje się w fizyczną sprzeczkę z babcią z tego powodu, a ona i Brian zdają sobie sprawę, że ich ojciec był prawdopodobnie molestowany. Jeannette i Lori się zdenerwowały. Kiedy Rex wraca, napomina swoje dzieci o ich buncie, a nie o ich obronę, a rodzina zostaje zmuszona do odejścia., Przenosi się do małego, zniszczonego domu bez instalacji wodno-kanalizacyjnej i elektryczności, na gruntach, które Rex nabywa z zamiarem zbudowania swojego wymarzonego domu, szklanego zamku.
Rex zapewnia swoje dzieci, że ich sytuacja jest tymczasowa, ale w końcu spędzają lata w domu, ponieważ staje się on coraz bardziej zepsuty, a Rex odmawia dokonywania jakichkolwiek napraw. Dochody rodziny pochodzą od Rexa wykonującego dorywcze prace i rzadkich czeków, które Rose Mary otrzymuje od firmy naftowej dzierżawiącej ziemię odziedziczoną po matce. Dzieci uciekają się do nurkowania śmietnika, aby przetrwać., Jeannette błaga matkę, aby zostawiła ojca, aby mogli przejść na zasiłek, ale jej matka odmawia. W końcu, po tym jak mężczyzna z opieki społecznej składa im wizytę, Rose Mary podejmuje kolejną pracę nauczycielską. Dzieci wierzą, że ich życie poprawi się teraz, gdy ich matka pracuje, ale ich pieniądze nadal wyparowują i Rose Mary cierpi na załamania nerwowe z powodu stresu związanego z nauczaniem.
latem Jeannette ma trzynaście lat, jej matka wyjeżdża na zajęcia dydaktyczne, a siostra wyjeżdża na stypendium., Jeannette daje ojcu część pieniędzy, które matka zostawiła jej na prowadzenie gospodarstwa domowego. Kończy nieświadomie pracując ze swoim ojcem w przekręcie na basen, gdzie jest po omacku i prawie zgwałcona przez znacznie starszego mężczyznę, po czym odmawia udziału w kolejnych intrygach ojca. Chcąc znaleźć pieniądze, Jeannette zdobywa swoją pierwszą prawdziwą pracę, pracując w sklepie jubilerskim.
Kiedy Rose Mary wraca z seminarium nauczycielskiego, postanawia rzucić nauczanie, aby skupić się na swojej sztuce., Lori i Jeannette planują przeprowadzić się do Nowego Jorku. Lori, Jeannette i Brian pracują przez większą część roku, aby zebrać pieniądze na przeprowadzkę. Na krótko przed wyruszeniem Lori, Jeannette odkrywa, że Rex ukradł ich pieniądze. Lori jest przygnębiona, ale Jeannette dostaje propozycję opieki nad dzieckiem na lato. Prosi ją, aby zamiast tego wynajęła Lori i kupiła jej bilet do Nowego Jorku.,
Jeannette zaczyna planować pójście do college ' u w Nowym Jorku i uświadamia sobie, że może odejść rok wcześniej i skończyć tam 12 klasę. Rose Mary jest obojętna na jej odejście, ale Rex wydaje się być załamany i towarzyszy jej na dworcu autobusowym. Po ukończeniu Barnard College, Jeannette dostaje staż w gazecie. Ona zachęca Briana, aby dołączył do niej i Lori w Nowym Jorku, a on się zgadza. Kiedy Maureen ma dwanaście lat, dom w Welch jest na skraju potępienia, więc Lori oferuje jej zamieszkanie z innym rodzeństwem w Nowym Jorku, a Maureen chętnie się zgadza., Chwilę później Jeannette otrzymuje telefon od Rose Mary, która mówi jej, że ona i Rex przeprowadzili się do miasta, aby być ze swoimi dziećmi. Chociaż Lori i Brian próbują pomóc rodzicom, ostatecznie kończą zakazując im mieszkania. Rodzice stają się bezdomni i kończą życie w opuszczonych budynkach. Kiedy Maureen kończy 20 lat, wprowadza się z powrotem do rodziców, ale w końcu dochodzi do bójki między Maureen i Rose Mary, a Maureen próbuje dźgnąć swoją matkę. Następnie zostaje aresztowana i zmuszona do spędzenia roku w zakładzie psychiatrycznym., Po uwolnieniu Maureen postanawia przeprowadzić się do Kalifornii.
kilka lat później Rex dzwoni do Jeannette i mówi jej, że umiera. Zmarł kilka tygodni później. Po latach rodzina zbiera się w Święto Dziękczynienia, gdzie wznoszą toast za Rexa.