Środa Popielcowa, w Kościele chrześcijańskim pierwszy dzień Wielkiego Postu, przypadający sześć i pół tygodnia przed Wielkanocą (między 4 lutego a 11 marca, w zależności od daty Wielkanocy). Środa Popielcowa jest uroczystym przypomnieniem ludzkiej śmiertelności i potrzeby pojednania z Bogiem i wyznacza początek okresu pokutnego Wielkiego Postu. Jest to powszechnie obserwowane z popiołem i postem.,
we wczesnym Kościele chrześcijańskim długość Wielkiego Postu była różna, ale ostatecznie rozpoczęła się 6 tygodni (42 dni) przed Wielkanocą. Zapewniało to jedynie 36 dni postu (z wyłączeniem niedziel)., W VII wieku dodano 4 dni przed pierwszą niedzielą Wielkiego Postu, aby ustanowić 40 dni postu, na wzór postu Jezusa Chrystusa na pustyni.
w Rzymie penitenci i grzesznicy rozpoczynali swój okres publicznej pokuty w pierwszym dniu Wielkiego Postu, przygotowując się do powrotu do sakramentu Eucharystii. Zostali posypani popiołem, ubrani w wory i zobowiązani do pozostania osobno, dopóki nie pojednają się ze Wspólnotą chrześcijańską w Wielki Czwartek, czwartek przed Wielkanocą., Gdy praktyki te popadły w ruinę (VIII–X w.), początek okresu pokutnego Wielkiego Postu symbolizował umieszczenie popiołu na głowach całego zgromadzenia.
we współczesnym Kościele rzymskokatolickim prochy uzyskane poprzez spalenie Palm użytych w poprzednią Niedzielę Palmową są nakładane w kształcie krzyża na czoło każdego wyznawcy w Środę Popielcową. Wraz z wielkim piątkiem (który oznacza ukrzyżowanie Jezusa przed Wielkanocą) Środa Popielcowa jest obowiązkowym dniem postu i abstynencji, w którym spożywa się tylko jeden pełny posiłek i żadnego mięsa., Chociaż Środa Popielcowa nie jest świętem obowiązkowym, jest tradycyjnie jedną z najliczniej uczęszczanych mszy niedziele w roku liturgicznym. Nabożeństwa odbywają się również w Środę Popielcową w kościołach anglikańskich, luterańskich i niektórych innych kościołach protestanckich. Kościoły prawosławne rozpoczynają Wielki Post w poniedziałek i dlatego nie obchodzą Środy Popielcowej.