sarkofagi najczęściej były zaprojektowane tak, aby pozostawały nad ziemią. Najwcześniejsze kamienne sarkofagi były używane przez egipskich faraonów z III dynastii, którzy panowali od około 2686 do 2613 roku p. n. e.
sarkofag Hagia Triada jest kamiennym sarkofagiem misternie namalowanym we fresku; jeden styl późnego starożytnego greckiego sarkofagu w malowanej ceramice jest widoczny w sarkofagach Klazomeniańskich, wyprodukowanych wokół Jońskiego greckiego miasta Klazomenai, gdzie znaleziono najwięcej przykładów, między 550 p. n. e. (późny archaiczny) a 470 p. n. e. Wykonane są z grubej gliny w odcieniach brązu do różu., Do głównego sarkofagu, przypominającego umywalkę, dodano szeroką, prostokątną ramę, często pokrytą białym poślizgiem, a następnie pomalowaną. Ogromny Licyjski Grobowiec Payava, obecnie w British Museum, jest królewskim pomnikiem grobowym z około 360 pne przeznaczony do umieszczenia na świeżym powietrzu, wspaniały przykład wspólnego stylu licyjskiego.,
płaskorzeźba na rzymskim sarkofagu, która przedstawia triumf Dionizosa, około 260-270 AD, marmur, wystawiony w Metropolitan Museum of Art (Nowy Jork)
starożytne rzymskie sarkofagi—czasami metalowe lub gipsowe, a także wapienne—były popularne od około panowania Trajana, i często misternie rzeźbione, aż wczesnochrześcijańskie preferencje pochówku w podziemiach, często w wapiennym grobowcu, doprowadziły do ich wypadnięcia z łaski., Istnieje jednak wiele ważnych wczesnochrześcijańskich sarkofagów z III – IV wieku. Większość rzymskich przykładów została zaprojektowana do umieszczenia na ścianie i są ozdobione tylko z trzech stron. Sarkofagi były nadal używane w chrześcijańskiej Europie dla ważnych postaci, zwłaszcza Władców i czołowych postaci kościelnych, a w średniowieczu często miały leżącą na pokrywie leżącą w pozycji leżącej figurkę grobową. Bardziej proste sarkofagi zostały umieszczone w kryptach. Do najbardziej znanych przykładów należy Krypta Cesarska Habsburgów w Wiedniu w Austrii., Termin ten jest rzadziej używany do opisywania przykładów średniowiecznych, renesansowych i późniejszych.
we wczesnym okresie nowożytnym, brak miejsca sprawiał, że sarkofagi były niepraktyczne w kościołach, ale Grobowce skrzyniowe lub fałszywe sarkofagi, puste i zwykle bez dna skrzynie umieszczone nad podziemnym grobem, stały się popularne w miejscach zewnętrznych, takich jak cmentarze i podwórka kościelne, szczególnie w Wielkiej Brytanii w XVIII i XIX wieku, gdzie miejsca pamięci w większości nie były wysoko udekorowane, a dodatkowy koszt fałszywego sarkofagu nad nagrobkiem działał jako wskaźnik statusu społecznego.