słowo Mila pochodzi od łacińskiego słowa oznaczającego tysiąc kroków: mille passus. Nawigacja na morzu była wykonywana przez eye do około 1500 roku, kiedy to opracowano instrumenty nawigacyjne, a kartografowie zaczęli używać układu współrzędnych z równoległościami szerokości i południków długości geograficznej.
pod koniec XVI wieku Anglicy wiedzieli, że stosunek odległości na morzu do stopni był stały wzdłuż każdego wielkiego okręgu, takiego jak równik lub dowolny południk, zakładając, że Ziemia jest kulą., Robert Hues napisał w 1594 roku, że odległość wzdłuż Wielkiego okręgu wynosiła 60 mil na stopień, czyli jedną milę morską na minutę. Edmund Gunter napisał w 1623 roku, że odległość wzdłuż Wielkiego okręgu wynosiła 20 mil na stopień. Tak więc barwy wyraźnie wykorzystywały mile morskie, podczas gdy Gunter nie.
ponieważ ziemia nie jest kulą idealną, ale jest spłaszczoną sferoidą z lekko spłaszczonymi biegunami, minuta szerokości geograficznej nie jest stała, ale około 1861 metrów na biegunach i 1843 metrów na równiku., Francja i inne kraje metryczne twierdzą, że w zasadzie mila morska jest minutą kątową południka na szerokości geograficznej 45°, ale jest to nowoczesne uzasadnienie dla bardziej przyziemnych obliczeń, które zostały opracowane sto lat wcześniej. Do połowy XIX wieku Francja zdefiniowała milę morską za pomocą oryginalnej definicji metra z 1791 roku, jednej dziesiątej milionowej ćwierci południka. W ten sposób 10 000 000 m/90 × 60 = 1851,85 m ≈ 1852 m stała się metryczną długością dla mili morskiej., Francja uczyniła go legalnym dla francuskiej marynarki wojennej w 1906 roku, a wiele krajów opowiedziało się za sankcją go do użytku międzynarodowego na Międzynarodowej Konferencji Hydrograficznej w 1929 roku.
zarówno Stany Zjednoczone, jak i Wielka Brytania używały średniej minuty łuku, a konkretnie minuty łuku Wielkiego okręgu kuli o tej samej powierzchni co elipsoida Clarke ' a 1866. Authalic (equal area) promienia elipsoidy Clarke 1866 wynosi 6,370,997. 2 m (20,902,222 ft). Długość łuku wynosi 1853,2480 metrów (6080,210 stóp)., Stany Zjednoczone wybrały pięć znaczących cyfr dla swojej mili morskiej, 6080,2 stóp, podczas gdy Wielka Brytania wybrała cztery znaczące cyfry dla swojej mili Admiralicji, 6080 stóp.