żołnierz i niewolnik
w tym samym roku wyjechał z Hiszpanii do Włoch. Czy to dlatego, że był „studentem” o tym samym imieniu poszukiwanym przez prawo za udział w incydencie zranienia jest kolejną tajemnicą; dowody są sprzeczne. W każdym razie, wyjeżdżając do Włoch Cervantes robił to, co wielu młodych Hiszpanów w tamtych czasach robiło, aby w ten czy inny sposób rozwijać swoją karierę. Przez pewien czas pełnił funkcję szambelana w domu Kardynała Giulio Acquaviva w Rzymie., Jednak w 1570 roku zaciągnął się jako żołnierz w hiszpańskim Pułku Piechoty stacjonującym w Neapolu, a następnie w posiadaniu Korony Hiszpańskiej. Był tam przez około rok, zanim wszedł do czynnej służby.
stosunki z Imperium Osmańskim pod rządami Selima II osiągnęły kryzys, a Turcy zajęli Cypr w 1570 roku. Konfrontacja między flotą turecką a siłami morskimi Wenecji, papiestwa i Hiszpanii była nieunikniona., W połowie września 1571 roku Cervantes popłynął na pokładzie markizy, części Wielkiej floty pod dowództwem Don Juana De Austria, która 7 października zaatakowała wroga w Zatoce Lepanto w pobliżu Koryntu. Zacięta bitwa zakończyła się miażdżącą klęską Turków, która ostatecznie miała przełamać ich kontrolę nad Morzem Śródziemnym. Istnieją niezależne relacje o zachowaniu Cervantesa w akcji i zgadzają się w świadczeniu o jego osobistej odwadze. Choć dotknięty gorączką, odmówił pozostania na dole i dołączył do tłumu walk., Otrzymał dwie rany postrzałowe w klatkę piersiową, a trzecia sprawiła, że lewa ręka stała się bezużyteczna do końca życia. Zawsze z dumą patrzył na swoje zachowanie w walce. W latach 1572-1575, bazując głównie w Neapolu, kontynuował życie żołnierskie; przebywał w Navarino i brał udział w działaniach w Tunisie i La Golecie. Musiał także, gdy nadarzyła się okazja, zapoznać się z literaturą włoską., Być może z rekomendacją awansu do stopnia kapitana, najprawdopodobniej dopiero po opuszczeniu armii, wyruszył do Hiszpanii we wrześniu 1575 roku z listami pochwalnymi do króla od duque de Sessa i samego Don Juana.
podczas tej podróży jego statek został zaatakowany i schwytany przez piratów barbarzyńskich, a Cervantes wraz z bratem Rodrigo został sprzedany w niewolę w Algierze, centrum chrześcijańskiego handlu niewolnikami w świecie muzułmańskim., Listy, które nosił, powiększały jego znaczenie w oczach porywaczy. Miało to na celu podniesienie ceny okupu i w ten sposób przedłużenie jego niewoli, a także, jak się wydaje, chronienie jego osoby przed karą przez śmierć, okaleczenie lub tortury, gdy jego cztery śmiałe oferty ucieczki były sfrustrowane. Jego mistrzowie, Renegat Dali Mami, a później Hasan Paşa, traktowali go ze znaczną pobłażliwością w tych okolicznościach, niezależnie od przyczyny. Co najmniej dwa współczesne rekordy życia prowadzone przez chrześcijańskich jeńców w Algierze w tym czasie wspominają Cervantesa., Wyraźnie wyrobił sobie sławę za odwagę i przywództwo wśród zniewolonej społeczności. W końcu, we wrześniu 1580 roku, trzy lata po tym, jak Rodrigo odzyskał wolność, Rodzina Miguela, z pomocą i interwencją braci Trynitarnych, zebrała 500 złotych escudos żądanych za jego uwolnienie. Dopiero w samą porę, tuż przed tym, jak Hasan Paşa popłynął do Konstantynopola( obecnie Stambuł), zabierając ze sobą swoich niesprzedanych niewolników., Nie dziwi więc fakt, że ten najbardziej ryzykowny okres życia Cervantesa był tematem kilku jego dzieł literackich, w szczególności opowieści niewolnika w Don Kichocie i dwóch sztukach algierskich, El trato de Argel („ruch w Algierze”) i Los baños de Argel („Bagnios w Algierze”), a także epizodów w wielu innych pismach, choć nigdy w prostej formie autobiograficznej.