cechy hydrotermalne Yellowstone są wspaniałym dowodem aktywności wulkanicznej Ziemi. O dziwo, są to także siedliska, w których mikroskopijne organizmy zwane termofilami—”thermo” dla ciepła, „phile” dla kochanka—przeżywają i rozwijają się.
Grand Prismatic Spring w Midway Geyser Basin jest doskonałym przykładem tej podwójnej cechy. Odwiedzający zachwycają się jego wielkością i świetnymi kolorami. Promenada przecina rozległe siedlisko termofilów., Żywione energią i chemicznymi budulcami dostępnymi w gorących źródłach, mikroby budują jaskrawo kolorowe społeczności. Życie z tymi mikroskopijnymi formami życia to większe przykłady życia w ekstremalnych środowiskach, takich jak roztocza, muchy, pająki i rośliny.
od tysięcy lat ludzie zastanawiają się prawdopodobnie nad tymi ekstremalnymi siedliskami. Kolor przegrzanego środowiska Yellowstone z pewnością spowodował, że geolog Walter Harvey Weed wstrzymał się, pomyślał, a nawet zakwestionował naukowców, którzy go poprzedzili., W 1889 roku napisał:
istnieje dobry powód, aby sądzić, że istnienie glonów o innych kolorach, szczególnie różowych, żółtych i czerwonych form tak powszechnych w wodach Yellowstone, zostało pominięte lub mylone ze złożami materii czysto mineralnej.
jednak nie mógł sobie wyobrazić, jak fantastyczny świat istnieje w tych wodach siarki. Gatunki, niewidoczne dla ludzkiego oka, rozwijają się w wodach tak kwaśnych, jak ciecz w akumulatorze samochodowym i wystarczająco gorących, aby rozerwać skórę., Niektóre tworzą warstwy, które wyglądają jak stopiony wosk na powierzchni parujących basenów alkalicznych. Jeszcze inne, widoczne dla nas po zapachach, które tworzą, istnieją tylko w mętnych, siarkowych kaldronach, które śmierdzą gorzej niż zgniłe jaja.
dziś wielu naukowców bada termofile Yellowstone. Niektóre z tych drobnoustrojów są podobne do pierwszych form życia zdolnych do fotosyntezy-proces wykorzystania światła słonecznego do konwersji wody i dwutlenku węgla na tlen, cukry i inne produkty uboczne. Te formy życia, zwane cyjanobakteriami, zaczęły tworzyć atmosferę, która ostatecznie wspierałaby ludzkie życie., Sinice znajdują się w niektórych kolorowych matach i serpentynach gorących źródeł Yellowstone.