John R. Lewis, rodowity Z Troy, Alabama, po raz pierwszy osiągnął Krajowy uwagę, gdy był przewodniczącym Studenckiego Komitetu Koordynacyjnego bez przemocy (SNCC) w 1960 roku. Lewis urodził się 21 lutego 1940 roku, Willie Mae i Eddie Lewis. Był jednym z dziesięciorga dzieci. Rodzina prowadziła stosunkowo prostą wiejską egzystencję, z Eddie pracował jako dzierżawca rolnik, a później posiadacz ziemi, podczas gdy Willie Mae zarabiał pieniądze, biorąc w pralni. Dzieci Lewisa były wychowywane w religijnej atmosferze charakteryzującej się troską o każde dziecko., Żadna ilość miłości nie mogła jednak uchronić młodego Johna przed niekorzystnymi skutkami segregacji rasowej panującej wówczas w Alabamie. Został przewieziony obok dobrze wyposażonego Liceum dla białych dzieci do jednopokojowego domu szkolnego, który tylko niewystarczająco służył potrzebom afroamerykańskich uczniów. Nawet jako uczeń, Lewis zauważył, że drogi i nowoczesne udogodnienia, które wspomagały rozwój białej społeczności, zostały odrzucone do biednych afroamerykańskich dzielnic w okolicy Troy.,
gdy był nastolatkiem, Lewis poczuł powołanie do służby ewangelicznej i zaczął okresowo głosić kazania w lokalnych kościołach. Słuchał regularnie radiowego programu gospel prezentowanego przez młodego teologa z Bostonu, Martina Luthera Kinga, Jr., i był inspirowany, ponieważ King, południowoafrykański człowiek, był inteligentny, elokwentny i interesujący. King miał również przemyślane pomysły na rozwiązywanie problemów niesprawiedliwości rasowej poprzez bierny opór. Kiedy Lewis miał 15 lat dowiedział się o bojkocie autobusów w Montgomery w Alabamie, prowadzonym przez Kinga, Ralpha D., Abernathy i inni członkowie Montgomery Improvement Association (Mia). MIA poprowadziła zdecydowaną większość Afroamerykanów w mieście w decyzji o odmowie jazdy segregowanymi autobusami miejskimi, chyba że byli traktowani bardziej sprawiedliwie przez białych kierowców i pasażerów. Lewis z dumą widział, jak afroamerykańska społeczność Montgomery działa w porozumieniu i z determinacją kontynuuje bojkot, dopóki firma autobusowa nie zgodzi się na ich żądania., Bojkot przyciągnął uwagę krajowych i międzynarodowych, a wiele osób, zarówno Afroamerykanów, jak i białych, ucieszyło się, gdy po rocznej walce firma city bus zgodziła się przyznać afroamerykańskim pasażerom takie same prawa jak biali i zobowiązała się zatrudnić niektórych afroamerykańskich kierowców autobusów.
Lewis miał znacznie więcej niż przemijające zainteresowanie bojkotem: zainspirowało go to do aktywnego udziału w walce o prawa obywatelskie. Nie był jeszcze pewien, co dokładnie może zrobić, ale był chętnym wolontariuszem na długo przed tym, jak mógł się aktywnie zaangażować., Tak jak King i Abernathy znaleźli w swojej religii drogę do działań społecznych, tak Lewis zaczął bardziej aktywnie realizować swoje własne wykształcenie teologiczne z myślą o robieniu tego samego. Wyjechał do Tennessee, gdzie uczęszczał do American Baptist Seminary, a następnie zapisał się na Fisk University w Nashville. Obie te instytucje szkolnictwa wyższego były otwarte przede wszystkim dla studentów afroamerykańskich.
Lewis przez pewien czas nie brał czynnego udziału w agitacji praw obywatelskich przez swoich rodziców, którzy bali się o jego życie., Ale w 1960 roku, po tym jak czterech studentów z North Carolina Agricultural and Technical College w Greensboro usiadło w sekcji” white-only „w lokalnej ladzie obiadowej Woolworth' s i odmówiło przeprowadzki, setki afroamerykańskich i białych studentów z całego południa zdecydowało się pójść za ich przykładem. Takie „sit-iny” wywołały spontaniczną, ale cichą rewolucję, która pozwoliła studentom zarejestrować swoje protesty bez szkody dla nikogo ani niszczenia jakiejkolwiek własności., Uczniowie cieszyli się, że zostali uwięzieni w wyniku ich siedzeń, a ze względu na rozgłos, jaki dał ich sprawie, często odmawiali wpłacenia kaucji.
chociaż rodzice Lewisa nadal namawiali go, by się nie angażował, czuł, że w wieku 20 lat zna swój własny umysł. Dołączył do demonstracji, które odbywały się w Nashville. Wkrótce został uwięziony cztery razy, ale to był dopiero początek przemocy, jaka miała być wymierzona temu apostołowi niestosowania przemocy., Zanim ustawa federalna o Prawach Obywatelskich została uchwalona cztery lata później w 1964 roku, Lewis był wielokrotnie więziony i bity i doznał złamania czaszki z rąk wściekłej białej mafii w Selma w Alabamie, podczas marszu protestacyjnego Selma do Montgomery w 1963 roku.
Ella Baker, sekretarz wykonawczy Southern Christian Leadership Conference (SCLC, King ' s regional organization), zwołał spotkanie w 1960 roku, aby pomóc uczniom w zorganizowaniu., Studenci spotkali się na Shaw University w Raleigh w Karolinie Północnej w kwietniu 1960 roku. Tam, z Lewisem jako współzałożycielem wraz z około 200 innymi studentami, powstał SNCC. Studenci odmówili współpracy z żadną z istniejących głównych grup praw obywatelskich, takich jak SCLC, National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) lub kongres Równości Rasowej (CORE), utworzyli własną organizację i wybrali Marion Barry, Absolwenta Uniwersytetu Fisk, jako swojego pierwszego przewodniczącego.,
Po decyzji Sądu Najwyższego z 1961 r.uznającej nielegalną segregację w międzystanowych składach autobusowych i autobusach, główni przywódcy postanowili zorganizować „freedom ride” z Waszyngtonu do Nowego Orleanu. Ich celem było ignorowanie wszelkich tradycyjnych form segregacji w autobusach i terminalach. Kierowany przez reżysera Jamesa farmera, 13 jeźdźców wolności, siedmiu Afroamerykanów i sześciu białych, opuścił Waszyngton 4 maja 1961 roku. Lewis był wśród nich. Jeźdźcy, którzy zobowiązali się do niestosowania przemocy, zostali brutalnie pobici podczas jazdy. Lewis jako pierwszy został zaatakowany., W końcu, gdy autobus Greyhound, którym jechali niektórzy demonstranci, został spalony pod Anniston w Alabamie, główni ochotnicy byli gotowi przerwać swój protest. Członkowie SNCC, w tym Lewis, odmówili odwiedzenia ich sprawy i kontynuowali jazdę wolnościową. Lewis prowadził również marsze przeciwko wydzielonym kinom w Nashville, ponownie wywołując liczne aresztowania, a także fizyczne i słowne znęcanie się nad miejscowymi białymi. Przez to wszystko Lewis utrzymał ścieżkę niestosowania przemocy w kierunku osiągnięcia Praw Obywatelskich.,
Lewis został jednogłośnie wybrany przewodniczącym SNCC w 1963 roku i służył do 1966 roku, kiedy Stokely Carmichael, zwolennik bardziej agresywnej strategii „czarnej mocy”, zdobył swoje miejsce. W czasie, gdy był przewodniczącym Lewis miał okazję być jednym z mówców podczas 28 sierpnia 1963, marsz na Waszyngton, kiedy prawie 250 000 Afroamerykanów i białych zbiegło się na stolicy USA, aby zorganizować pokojowy marsz na rzecz pracy i wolności. Po tym, jak został usunięty z funkcji przewodniczącego SNCC, Lewis udał się do pracy dla Field Foundation, gdzie w wielu miejscach kontynuował swoje wysiłki., Jedną z najważniejszych ról odgrywał w Fundacji jako dyrektor jej projektu edukacji wyborców (VEP). W latach 1970-1977 Lewis prowadził oddolne działania na rzecz organizacji południowoafrykańskich wyborców, politycznie edukując młodzież w programach pomocy wyborcom. W 1977 roku prezydent Jimmy Carter mianował go dyrektorem US operations for ACTION, Federalnej Agencji nadzorującej programy naprawy gospodarczej na poziomie Wspólnoty.
, W 1982 został wybrany do Rady Miejskiej Atlanty, gdzie był znany ze swojej szczególnej uwagi na potrzeby ubogich i starszych. Dwadzieścia lat po ustąpieniu z funkcji lidera SNCC, Lewis, członek Rady Miasta Atlanty, został wybrany do Izby Reprezentantów Stanów Zjednoczonych po tym, jak ahard stoczył walkę ze swoim byłym współpracownikiem SNCC, senatorem stanu Georgia Julianem Bondem. Reputacja Lewisa jako gorliwego słuchacza potrzeb biednych, starszych Afroamerykanów i praca doprowadziła go do zwycięstwa.
jako Kongresmen Lewis kontynuował walkę o prawa obywatelskie., Chociaż krytycy zarzucali mu brak skutecznych strategii dostosowywania jego pozycji do zmieniających się potrzeb Afroamerykanów, pozostał jednak głosem wzywającym do”poczucia wspólnego celu, podstawowej moralności, która przemawia zarówno do czarnych, jak i białych”. W 1991 Lewis został jednym z trzech głównych deputowanych Partii Demokratycznej, jednym z najbardziej wpływowych stanowisk w Izbie. Krytyka Newta Gingricha doprowadziła go do pierwszych kontrowersji w 1996 roku, chociaż przez wielu Afroamerykanów był uważany za umiarkowanego., W 1994 roku, podczas przemówienia do afrykańskich przywódców w Ghanie, Lewis podsumował swoje doświadczenie i swoje zaangażowanie na rzecz Praw Obywatelskich dla wszystkich narodów: „nie poddawaj się, nie poddawaj się i nie poddawaj się. Musimy się trzymać i nie możemy zgubić się w morzu rozpaczy.”