Leo IV zmarł 8 września 780 roku, a Irena została regentką ich dziewięcioletniego syna Konstantyna VI. krążyły plotki, że Leo IV zmarł na gorączkę po włożeniu klejnotowej korony, która została poświęcona przez Maurycego (panującego w latach 582-602) lub Herakliusza (panującego w latach 610-641). Sama Irene mogła wypromować tę plotkę, próbując wymazać pamięć zmarłego męża.,
w październiku, zaledwie sześć tygodni po śmierci Leona IV, Irene stanęła w obliczu spisku prowadzonego przez grupę wybitnych dygnitarzy, którzy starali się wynieść na tron Cezara Nikeforosa, przyrodniego brata Leona IV. Irene kazała bardasowi (byłemu strategowi z motywu Armeniackiego), Grzegorzowi (logotete z dromos) i Konstantinosowi (hrabia ekskubentów) biczować, tonować i wygnać. Zastąpiła ich dostojnikami, którzy byli wobec niej lojalni., Nikeforos i jego czterej bracia zostali wyświęceni na kapłanów, co uniemożliwiło im rządzenie i zmusiło ich do sprawowania komunii w Hagia Sophia w Boże Narodzenie 780 roku. Tego samego dnia Irena zwróciła koronę, którą jej mąż usunął w ramach pełnej procesji cesarskiej. Prawdopodobnie, mając nadzieję na uspokojenie zwolenników rodziny męża, Irene zaproponowała, aby siostra Leona IV, Anthousa, dołączyła do niej jako współregentka, ale mówi się, że Anthousa odrzuciła ofertę.,
od początku, Irene wydaje się mieć więcej władzy dla siebie, niż tradycyjnie oczekiwano od regentek. Jej najwcześniejsze monety przedstawiają zarówno siebie, jak i jej syna Konstantyna VI na awersie, wymieniając ich jako współwładców, a nie jako władcę i regenta. Ponadto na awersie monety widnieje Irene trzymająca kulę, a nie Konstantyn, a tylko imię Irene jest wymienione na awersie monety, a Imię Konstantyna VI jest wymienione tylko na rewersie, mniej ważnej stronie. W tym samym czasie Irene zdaje się być świadoma, że jej pozycja jako regentki jest niepewna., Ostatnią kobietą regentką Cesarstwa Bizantyjskiego była Cesarzowa Martina, która zdołała przetrwać jako regentka niecały rok, zanim jej język został wycięty i została wygnana na wyspę Rodos. Większość ludzi spodziewała się prawdopodobnie, że rządy Ireny dobiegną równie szybkiego i krwawego końca.
już w 781 R.Irena zaczęła szukać bliższych relacji z dynastią Karolingów i papiestwem w Rzymie. Wynegocjowała małżeństwo swojego syna Konstantyna z Rotrudą, córką Karola Wielkiego i jego trzeciej żony Hildegardy., W tym czasie Karol Wielki był w stanie wojny z Saksonami, a później został nowym królem Franków. Irene posunęła się nawet do wysłania urzędnika, aby poinstruował Frankijską księżniczkę po grecku; jednak sama Irene zerwała zaręczyny w 787 roku, wbrew woli syna.
Irena następnie musiała stłumić rebelię pod wodzą elpidiusza, stratega Sycylii. Irene wysłał flotę, która zdołała pokonać Sycylijczyków. Elpidiusz uciekł do Afryki, gdzie zbiegł do kalifatu Abbasydów., Po sukcesie generała Konstantyna V, Michała Lachanodrakona, który odpierał atak Abbasydów na wschodnie granice, ogromna armia Abbasydów pod wodzą Haruna Al-Raszida zaatakowała latem 782 roku Anatolię. Tatzates, strategowie Bucelariańskiego tematu, uciekli do Abbasydów, a Irene musiała zgodzić się na płacenie rocznego trybutu w wysokości 70 000 lub 90 000 dinarów Abbasydom na trzyletni rozejm, aby dać im 10 000 jedwabnych szat i zapewnić im Przewodniki, prowiant i dostęp do rynków podczas ich wycofania.,
zakończenie ikonoklasmedit
najbardziej godnym uwagi aktem Ireny było przywrócenie czci ikonom (wizerunkom Chrystusa lub świętych). Po wyborze Tarasiosa, jednego z jej partyzantów i jej byłego sekretarza, na patriarchę Konstantynopola w 784 roku, zwołała dwa sobory kościelne. Pierwszy z nich, który odbył się w 786 roku w Konstantynopolu, był sfrustrowany opozycją żołnierzy ikonoklastów., Drugi, zwołany w Nicei w 787 r., formalnie ożywił Kult ikon i zjednoczył Kościół Wschodni z Kościołem Rzymskim. (Zob. Siódmy Sobór Ekumeniczny.)
chociaż znacznie poprawiło to stosunki z papiestwem, nie zapobiegło to wybuchu wojny z Frankami, którzy w 788 roku zajęli Istrię i Benewent. Mimo tych odwrotów działania militarne Ireny spotkały się z pewnym sukcesem: w 782 roku jej faworyzowany dworzanin Staurakios pokonał Słowian na Bałkanach i położył podwaliny bizantyńskiej ekspansji i ponownej hellenizacji na tym obszarze., Mimo to był nieustannie nękany przez Abbasydów i w 782 i 798 roku musiał zaakceptować warunki odpowiednich kalifów Al-Mahdiego i Haruna al-Raszida.