w 764 roku cesarzowa Kōken zamówiła milion małych drewnianych pagod, z których każda zawierała mały zwój drzeworytów wydrukowany tekstem buddyjskim (Hyakumantō Darani). Zostały one rozesłane do świątyń w całym kraju jako podziękowanie za stłumienie Rebelii Emi z 764 roku. Są to najwcześniejsze znane lub udokumentowane przykłady druku drzeworytniczego z Japonii.
do XI wieku świątynie buddyjskie w Japonii produkowały drukowane księgi sutr, mandali i innych buddyjskich tekstów i obrazów., Przez wieki druk ograniczał się głównie do sfery buddyjskiej, ponieważ był zbyt drogi dla masowej produkcji i nie miał otwartej, literackiej publiczności jako rynku. Jednak ważny zbiór wielbicieli późnego okresu Heian (XII w.), zawierający malowane obrazy i sutry buddyjskie, ujawnia przed utratą farby, że podszycia obrazów były drukowane z bloków.
pierwsza świecka książka została napisana w Japonii w 1781 roku. Był to Setsuyōshū, dwutomowy słownik chińsko-Japoński., Chociaż Jezuici od 1590 roku prowadzili w Nagasaki ruchomą prasę drukarską, sprzęt drukarski sprowadzony przez Armię Toyotomi Hideyoshiego z Korei w 1593 roku miał znacznie większy wpływ na rozwój medium. Cztery lata później Ieyasu Tokugawa, jeszcze zanim stał się siogunem, dokonał stworzenia pierwszego rodzimego ruchomego typu, używając drewnianych elementów zamiast metalu. Nadzorował stworzenie 100 000 typowych utworów, które posłużyły do drukowania wielu tekstów Politycznych i historycznych., Jako shōgun, Ieyasu promował umiejętność czytania i uczenia się, przyczyniając się do powstania wykształconej społeczności miejskiej.
druk nie był jednak w tym momencie zdominowany przez siogunat. Prywatni drukarze pojawili się w Kioto na początku XVII wieku, a Toyotomi Hideyori, główny przeciwnik polityczny Ieyasu, pomagał również w rozwoju i rozpowszechnianiu tego medium. Edycja konfucjańskich Analetów została wydrukowana w 1598 roku, przy użyciu koreańskiej ruchomej prasy drukarskiej, na rozkaz cesarza Go-Yōzei. Dokument ten jest najstarszym zachowanym do dziś dziełem japońskiego druku ruchomego., Mimo apelu typu ruchomego, rzemieślnicy szybko zdecydowali, że styl pisania skryptów pisma japońskiego został lepiej odtworzony za pomocą drzeworytów. Do roku 1640 drzewostany były ponownie wykorzystywane do prawie wszystkich celów.
medium szybko zyskało popularność i było wykorzystywane do produkcji przystępnych cenowo druków, a także książek. Wielkimi pionierami w stosowaniu tej metody do tworzenia książek artystycznych, a wcześniej masowej produkcji do powszechnej konsumpcji, byli Honami Kōetsu i Suminokura Soan., W swoim studio w Saga para stworzyła szereg drewnianych wersji japońskich klasyków, zarówno tekstu, jak i obrazów, zasadniczo przekształcając rolki ręczne w książki drukowane i reprodukując je do szerszego użytku. Książki te, znane obecnie jako Kōetsu Books, Suminokura Books lub Saga Books, są uważane za pierwsze i najlepsze drukowane reprodukcje wielu z tych klasycznych opowieści; Saga Księga Opowieści z Ise (Ise monogatari), wydrukowana w 1608 roku, jest szczególnie znana.,
druk drzewny, choć bardziej czasochłonny i kosztowny niż późniejsze metody, był znacznie mniejszy niż tradycyjna metoda ręcznego wypisywania każdego egzemplarza książki; w ten sposób Japonia zaczęła dostrzegać coś w masowej produkcji literackiej. Podczas gdy Książki sagi były drukowane na drogim papierze i wykorzystywały różne ozdoby, drukowane specjalnie dla małego kręgu literackich koneserów, inni drukarze w Kioto szybko dostosowali technikę do produkcji tańszych książek w dużych ilościach, do bardziej powszechnego użytku., Zawartość tych książek była bardzo zróżnicowana, w tym przewodniki turystyczne, poradniki, kibyōshi( powieści satyryczne), sharebon (książki o kulturze miejskiej), książki o sztuce i scenariusze do teatru jōruri (lalek). Często, w obrębie określonego gatunku, jak na przykład scenariusze teatru jōruri, określony styl pisania stał się standardem dla tego gatunku. Na przykład osobisty styl kaligraficzny jednej osoby został przyjęty jako standardowy styl drukowania sztuk.
powstało i rozrosło się wiele wydawnictw, publikujących zarówno książki, jak i druki jednopłytowe. Jednym z najbardziej znanych i odnoszących sukcesy był Tsuta-ya., Własność wydawcy fizycznych blokad używanych do drukowania danego tekstu lub obrazu stanowiła najbliższy odpowiednik istniejącego w tym czasie pojęcia „prawa autorskiego”. Wydawcy lub osoby fizyczne mogły kupować od siebie bloki drzewne, a tym samym przejmować produkcję niektórych tekstów, ale poza własnością danego zbioru bloków (a tym samym bardzo specyficznym przedstawieniem danego tematu), nie istniała prawna koncepcja własności idei., Spektakle zostały przyjęte przez konkurencyjne teatry i albo powielane hurtowo, albo poszczególne elementy fabuły lub postacie mogły być adaptowane; działalność ta była uważana za legalną i rutynową w tym czasie.
Po upadku ukiyo-e i wprowadzeniu movable type i innych technologii, druk drzewny nadal jako metoda drukowania tekstów, a także produkcji sztuki, zarówno w tradycyjnych trybach, takich jak ukiyo-e, jak i w różnych bardziej radykalnych lub zachodnich formach, które mogą być interpretowane jako sztuka nowoczesna., Instytuty takie jak „Adachi Institute of Woodblock Prints” i „Takezasado” nadal wytwarzają druki ukiyo-e z tych samych materiałów i metod, które były używane w przeszłości.