Die hydrothermalen Eigenschaften von Yellowstone sind großartige Beweise für die vulkanische Aktivität der Erde. Erstaunlicherweise sind sie auch Lebensräume, in denen mikroskopisch kleine Organismen namens Thermophile—“Thermo“ für Wärme, „Phile“ für Wärme—überleben und gedeihen.
Grand Prismatic Spring im Midway Geyser Basin ist ein herausragendes Beispiel dieser doppelten Eigenschaft. Besucher staunen über seine Größe und leuchtenden Farben. Die Promenade durchquert einen riesigen Lebensraum für Thermophile., Genährt von Energie und chemischen Bausteinen, die in den heißen Quellen verfügbar sind, bauen Mikroben lebendige Gemeinschaften. Das Leben mit diesen mikroskopisch kleinen Lebensformen sind größere Beispiele für Leben in extremen Umgebungen wie Milben, Fliegen, Spinnen und Pflanzen.
Seit Tausenden von Jahren haben sich die Menschen wahrscheinlich über diese extremen Lebensräume gewundert. Die Farbe der überhitzten Umgebungen von Yellowstone veranlasste den Geologen Walter Harvey Weed sicherlich, anzuhalten, nachzudenken und sogar Wissenschaftler zu befragen, die ihm vorausgingen., Im Jahr 1889 schrieb er:
Es gibt guten Grund zu der Annahme, dass die Existenz von Algen anderer Farben, insbesondere der rosa, gelben und roten Formen, die in den Yellowstone-Gewässern so häufig vorkommen, übersehen oder mit Ablagerungen von rein mineralischer Materie verwechselt wurden.
Er hätte sich jedoch nicht vorstellen können, was für eine fantastische Welt in diesen Gewässern aus Schwefel existiert. Arten, die für das menschliche Auge unsichtbar sind, gedeihen in Gewässern, die so sauer sind wie die Flüssigkeit in Ihrer Autobatterie und heiß genug, um Ihre Haut zu blasen., Einige schaffen Schichten, die wie geschmolzenes Wachs auf der Oberfläche von dampfenden alkalischen Pools aussehen. Wieder andere, die uns durch die Gerüche, die sie erzeugen, offensichtlich sind, existieren nur in trüben, schwefelhaltigen Kesseln, die schlechter stinken als faule Eier.
Heute studieren viele Wissenschaftler die Thermophilen von Yellowstone. Einige dieser Mikroben ähneln den ersten Lebensformen, die zur Photosynthese fähig sind—dem Prozess der Verwendung von Sonnenlicht, um Wasser und Kohlendioxid in Sauerstoff, Zucker und andere Nebenprodukte umzuwandeln. Diese Lebensformen, Cyanobakterien genannt, begannen eine Atmosphäre zu schaffen, die schließlich das menschliche Leben unterstützen würde., Cyanobakterien finden sich in einigen der farbenfrohen Matten und Streamer der heißen Quellen von Yellowstone.