Der Thymus ist ein lymphatisches Organ, das sich in Struktur und Funktion von anderen lymphatischen Geweben wie Milz und Lymphknoten unterscheidet. Innerhalb des Thymus unterscheiden sich T-Lymphozyten von ankommenden Stammzellen, exprimieren Gene, die für den spezifischen Antigenrezeptor (TCR) kodieren, und werden strengen Auswahlverfahren unterzogen., Diese stellen sicher, dass die reife T-Zelle, die aus dem Thymus emigriert, nicht stark auf körpereigene Gewebe reagieren kann und nur dann von fremden antigenen Determinanten erkannt und aktiviert wird, wenn diese mit Zelloberflächenmolekülen assoziiert werden können, die durch den Major Histocompatibility Complex (MHC) kodiert sind, der auf der Oberfläche sogenannter „professioneller“ Antigen-präsentierender Zellen (APC) präsentiert wird., Es gibt zwei verschiedene Teilmengen reifer T-Zellen, die sich durch die Expression der Co-Rezeptormoleküle CD4 und CD8 auszeichnen, die CD8+ T-Zellen, die in der Lage sind, ein Antigen in Verbindung mit MHC-Klasse-I-Molekülen wahrzunehmen, und die CD4+ T-Zellen, die ein mit Klasse-II-Molekülen komplexes Antigen erkennen. Die Migration von T-Zellen folgt genau definierten Wegen, naive (nicht aktivierte) T-Zellen zirkulieren als nicht teilende Zellen aus Blut durch bestimmte „T-Zell-abhängige“ Bereiche des lymphatischen Gewebes, zu Lymphe und zurück zu Blut., Einmal erfolgreich durch Antigen stimuliert, werden naive T-Zellen zu Effektor-oder Gedächtnis-T-Zellen, können Produkte absondern, die als Lymphokine bekannt sind, immunregulatorische und zytotoxische Funktionen erfüllen und auf ihrer Oberfläche verschiedene Moleküle exprimieren, die es ihnen ermöglichen, in nicht-lymphoide Gewebe und in Bereiche zu wandern, in denen Entzündungen aufgetreten sind. Immunmangelerkrankungen treten auf, wenn sich der Thymus oder die daraus abgeleiteten T-Zellen entweder nicht normal entwickeln oder Ziel einer Infektion durch verschiedene Retroviren wie HIV, das AIDS verursacht, sind.