John R. Lewis, a native of Troy, Alabama, erlangte nationale Aufmerksamkeit, während der er Vorsitzender des Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) in den 1960er Jahren. Lewis, geboren am Februar 21, 1940 Willie Mae und Eddie Lewis. Er war eines von zehn Kindern. Die Familie führte eine relativ einfache ländliche Existenz, mit Eddie arbeitet als Mieter Landwirt und später ein Landbesitzer, während Willie Mae Geld verdient in Wäsche nehmen. Die Lewis-Kinder wurden in einer religiösen Atmosphäre erzogen, die durch liebevolle Sorge um jedes Kind gekennzeichnet war., Keine Menge Liebe, jedoch, könnte den jungen John vor den negativen Auswirkungen der damals in Alabama vorherrschenden Rassentrennung schützen. Er wurde an einer gut ausgestatteten High School für weiße Kinder vorbei zu einem Ein-Zimmer-Schulhaus gebracht, das nur unzureichend den Bedürfnissen afroamerikanischer Studenten diente. Schon als Schüler beobachtete Lewis, dass Straßen und moderne Annehmlichkeiten, die die Entwicklung der weißen Gemeinschaft unterstützten, armen afroamerikanischen Vierteln in der Gegend von Troy verwehrt wurden.,
Während er ein Teenager war, fühlte Lewis den Ruf zum Evangeliumsdienst und begann regelmäßig in örtlichen Kirchen zu predigen. Er hörte regelmäßig ein Radio-Gospel-Programm von einem jungen Boston ausgebildeten Theologen vorgestellt, Martin Luther King, Jr., und wurde inspiriert, weil King, ein südafrikanischer Amerikaner, war intelligent, artikulieren, und interessant. King hatte auch nachdenkliche Ideen, die Probleme der Rassenungerechtigkeit durch passiven Widerstand anzugehen. Als Lewis war 15 er erfuhr er von dem Montgomery, Alabama, Bus Boykott von König geführt, Ralph D., Abernathy, und andere Mitglieder der Montgomery Improvement Association (MIA). Die MIA führte die überwiegende Mehrheit der Afroamerikaner in der Stadt zu ihrer Entscheidung, sich zu weigern, die getrennten Stadtbusse zu fahren, es sei denn, sie wurden von weißen Fahrern und Passagieren fairer behandelt. Es erfüllte Lewis mit Stolz zu sehen, wie die afroamerikanische Gemeinschaft von Montgomery gemeinsam und entschlossen agierte, den Boykott fortzusetzen, bis das Busunternehmen ihren Forderungen zustimmte., Der Boykott zog nationale und internationale Aufmerksamkeit auf sich, und viele Menschen, sowohl Afroamerikaner als auch Weiße, freuten sich, als, nach einem jahrelangen Kampf, Das Stadtbusunternehmen stimmte zu, afroamerikanischen Passagieren die gleichen Rechte wie Weißen zu gewähren, und versprach, einige afroamerikanische Busfahrer einzustellen.
Lewis hatte viel mehr als nur ein vorübergehendes Interesse am Boykott: Es inspirierte ihn, eine aktive Rolle im Bürgerrechtskampf zu wollen. Er war sich noch nicht sicher, was genau er tun konnte, aber er war ein williger Freiwilliger, lange bevor er sich aktiv engagieren konnte., Als King und Abernathy in ihrer Religion einen Weg für soziales Handeln fanden, begann Lewis, seine eigene theologische Ausbildung aktiver zu verfolgen, um dasselbe zu tun. Er reiste nach Tennessee, wo er das American Baptist Seminary besuchte und sich später an der Fisk University in Nashville einschrieb. Beide Hochschulen standen in erster Linie afroamerikanischen Studenten offen.
Lewis wurde von seinen Eltern, die um sein Leben fürchteten, eine Weile davon abgehalten, sich aktiv an der Bürgerrechtsbewegung zu beteiligen., Aber 1960, nachdem sich vier Studenten des North Carolina Agricultural and Technical College in Greensboro in der „White-Only“ – Abteilung der örtlichen Woolworth-Mittagstheke niedergelassen hatten und sich weigerten, umzuziehen, Hunderte von Afroamerikanern und weißen Studenten im ganzen Süden entschlossen, ihrem Beispiel zu folgen. Solche „Sit-Ins“ provozierten eine spontane, aber ruhige Revolution, die es den Studenten ermöglichte, ihre Proteste zu registrieren, ohne jemandem zu schaden oder Eigentum zu zerstören., Die Studenten begrüßten es, aufgrund ihrer Sit-Ins eingesperrt zu werden, und, wegen der Werbung für ihre Sache, Sie weigerten sich oft, Kaution zu stellen.
Obwohl Lewis ‚ Eltern ihn weiterhin aufforderten, sich nicht zu engagieren, fühlte er, dass er mit 20 seinen eigenen Verstand kannte. Er schloss sich den Lunch Counter Sit-in Demonstrationen an, die in Nashville stattfanden. Bald war er viermal eingesperrt worden, aber dies war nur der Anfang der Gewalt, die diesem Apostel der Gewaltlosigkeit zugefügt werden würde., Bevor das Federal Civil Rights Act vier Jahre später in 1964 verabschiedet wurde, war Lewis viele Male eingesperrt und geschlagen worden und hatte während des Protestmarsches von Selma nach Montgomery 1963 einen Schädelbruch durch einen wütenden weißen Mob in Selma, Alabama, erlitten.
Aufgrund der Spontaneität der Sit-Ins hatten die Studenten keine organisatorische Einrichtung oder eine allgemeine Zugehörigkeit zu bestehenden Bürgerrechtsgruppen. Ella Baker, die Exekutivsekretärin der Southern Christian Leadership Conference (SCLC, King ‚ s Regional Organization), rief 1960 zu einem Treffen auf, um den Studenten zu helfen, sich zu organisieren., Die Schüler trafen sich an der Shaw University in Raleigh, North Carolina, im April 1960. Dort wurde mit Lewis als Mitbegründer zusammen mit etwa 200 anderen Studenten SNCC gegründet. Die Studenten weigerten sich, sich mit einer der bestehenden großen Bürgerrechtsgruppen wie dem SCLC, der National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) oder dem Congress on Racial Equality (CORE) zusammenzuschließen, gründeten ihre eigene Organisation und wählten Marion Barry, eine Doktorandin an der Fisk University, als ihren ersten Vorsitzenden.,
Nach einer Entscheidung des Obersten Gerichtshofs von 1961, die jegliche Trennung in zwischenstaatlichen Busdepots und in Bussen für illegal erklärte, beschlossen die Kernführer, eine „Freiheitsfahrt“ von Washington, DC, nach New Orleans zu unternehmen. Ihr Zweck war es, alle traditionellen Formen der Segregation auf den Bussen und in den Terminals zu ignorieren. Unter der Leitung von Hauptdirektor James Farmer verließen 13 Freedom Riders, sieben Afroamerikaner und sechs Weiße Washington, DC, am 4.Mai 1961. Lewis war unter Ihnen. Die Fahrer, die sich zur Gewaltfreiheit verpflichtet hatten, wurden während der Fahrt brutal geschlagen. Lewis wurde als erster angegriffen., Schließlich, als der Windhundbus, in dem einige der Demonstranten fuhren, außerhalb von Anniston verbrannt wurde, Alabama, Die Hauptfreiwilligen waren bereit, ihren Protest einzustellen. SNCC-Mitglieder, darunter Lewis, weigerten sich, von ihrer Sache abgehalten zu werden, und setzten die Freiheitsfahrten fort. Lewis führte auch Märsche gegen getrennte Kinos in Nashville, was wiederum zu zahlreichen Verhaftungen sowie zu körperlichem und verbalem Missbrauch durch lokale Weiße führte. Durch sie alle unterhielt Lewis einen Weg der Gewaltfreiheit zur Erreichung der Bürgerrechte.,
Lewis wurde 1963 einstimmig zum Vorsitzenden des SNCC gewählt und diente bis 1966, als Stokely Carmichael, der Befürworter der aggressiveren „Black Power“ – Strategie, seinen Sitz gewann. Während der Zeit, in der er Vorsitzender war, hatte Lewis die Gelegenheit, einer der Redner während des August 28, 1963, März auf Washington zu sein, als fast 250.000 Afroamerikaner und Weiße in der US-Hauptstadt zusammenkamen, um einen friedlichen Marsch für Jobs und Freiheit zu veranstalten. Nachdem er als SNCC-Vorsitzender verdrängt worden war, arbeitete Lewis für die Field Foundation, wo er in einer Reihe von Funktionen seine Bemühungen fortsetzte., Eine der bedeutendsten Rollen, die er bei der Stiftung spielte, war als Direktor des Voter Education Project (VEP). Von 1970 bis 1977 leitete Lewis Grass Roots Bemühungen südafrikanische Wähler zu organisieren, politisch die Jugend die Give Wähler Hilfsprogramme erziehen. 1977 ernannte Präsident Jimmy Carter ihn zum Direktor von US Operations for ACTION, einer Bundesbehörde, die Konjunkturprogramme auf Gemeinschaftsebene überwacht.
Lewis war entschlossen, eine größere Stimme in Community-Fragen zu haben und engagierte sich mehr in der Mainstream-Politik., 1982 wurde er in den Stadtrat von Atlanta gewählt, wo er für seine Aufmerksamkeit für die Bedürfnisse der Armen und älteren Menschen bekannt war. Zwanzig Jahre nach seinem Rücktritt als Vorsitzender des SNCC wurde Lewis, ein Mitglied des Stadtrats von Atlanta, in das US-Repräsentantenhaus gewählt, nachdem Ahard mit seinem ehemaligen SNCC-Mitarbeiter, dem Senator des Staates Georgia, Julian Bond, gekämpft hatte. Lewis ‚ Ruf als fleißiger Zuhörer für die Bedürfnisse der Armen, älteren Afroamerikaner und Arbeiter trug ihn zum Sieg.
Als Kongressabgeordneter führte Lewis den Kampf für Bürgerrechte weiter., Obwohl Kritiker ihn beschuldigten, keine wirksamen Strategien zur Anpassung seiner Positionen an die sich ändernden Bedürfnisse der Afroamerikaner zu haben, blieb er dennoch eine Stimme, die ein „Gefühl des gemeinsamen Zwecks, der grundlegenden Moral, die zu Schwarzen und Weißen gleichermaßen spricht“forderte. Im Jahr 1991 wurde Lewis einer der drei Chief Deputy Whips für die Demokratische Partei, eine der einflussreichsten Positionen im Haus. Seine Kritik an House Speaker Newt Gingrich brachte ihn 1996 an die Spitze der Kontroverse, obwohl er von vielen Afroamerikanern als gemäßigt galt., 1994 fasste Lewis während einer Rede vor afrikanischen Führern in Ghana seine Erfahrungen und sein Engagement für Bürgerrechte für alle Völker zusammen: „Gib nicht auf, gib nicht aus und gib nicht nach. Wir müssen festhalten und dürfen uns nicht in einem Meer der Verzweiflung verlieren.“