不気味な発見では、科学者たちは、ゾンビアリの軍隊を作り出す寄生虫は、以前に考えられていたように脳ではなく、体をハイジャックすることによってそうすることを発見しました。
真菌の寄生虫Ophiocordyceps unilateralis—ゾンビアリ菌としても知られている—は19世紀にアルフレッド-ラッセル-ウォレスによって最初に発見された。, 寄生虫は、彼らの行動を操作するために大工アリの労働者の体に侵入します。 それは彼らが通常の活動を放棄し、植生に登り、葉や小枝の下側に噛み付き、そこで死ぬように強制します。
寄生虫はアリの体を通って成長し、アリの頭から茎を作り出します。 この位置から、感染性胞子を下の地面に排出して、さらに多くのアリに感染させることができます。
寄生虫がどのようにこれを行うことができるかは知られていませんでした—以前の研究では、アリの脳を何らかの方法で制御することが示唆,
ただし、これはそうではありません。
ペンシルベニア州立大学のMaridel Fredericksenが率いる研究は、寄生虫が脳ではなく体をハイジャックし、筋線維に侵入してアリの動きを制御できる3Dネットワークを作り出すことを示しています。,
“このような微生物寄生虫が動物の行動をどのように制御するかをよりよく理解するために、寄生虫のライフサイクルにおいて重要な瞬間に、寄生虫とその大工-アリ宿主との間の細胞レベルの相互作用を調べた。
科学者たちは、体内に入った後に起こる違いを見るために、ゾンビアリの寄生虫または一般的な真菌病原体のいずれかでアリに感染しました。, その後、顕微鏡技術を使用して、宿主の体内における寄生虫の分布、豊富さ、相互作用を示す3D画像を作成しました。
24時間にわたって、彼らは寄生虫が体内をどのように移動して制御するかについての”前例のない見解”を得ることができました。 彼らは、寄生虫が足、腹部、頭を含むアリの体のほぼすべての部分に侵入していることを発見しました。 しかし、それは脳をそのまま残しました。
“宿主中の細胞の高い割合が真菌細胞であることがわかりました”とPenn Stateの上級著者David Hughesは述べています。 “本質的に、これらの操作された動物は、アリの服の真菌でした。
“通常、動物では、行動は脳が筋肉に信号を送ることによって制御されますが、我々の結果は、寄生虫が末梢で宿主の行動を制御していることを示唆, 人形が弦を引っ張ってマリオネットを動かすように、真菌はアリの筋肉を制御して宿主の足と下顎骨を操作します。”
寄生虫が脳を無傷に保つ理由は不明ですが、研究者らは、植物を噛むという最終的な自殺行為まで生き残ることができるように、それを保存す “脳の役割を決定するために追加の研究を行う必要があり、真菌がそれをどのくらい制御しているかを調べる必要があります”とHughes氏は付け加え