ソローの市民的不服従は、法律の命令よりも良心を優先する必要性を支持している。 それはアメリカの社会制度や政策、最も顕著な奴隷制度と米墨戦争を批判している。
ソローは、政府が有用であることはめったになく、最も正当な視点を持っているからではなく、最も強いグループであるため、大多数からその力を引き出すと主張することによって彼のエッセイを始める。, 彼は、人々の最初の義務は、彼らが正しいと信じていることを行うことであり、大多数によって指示された法律に従わないことであると主張する。 政府が不当であるとき、人々は法律に従うことを拒否し、一般的に政府から自分自身を遠ざけるべきです。 人は世界から悪を排除するために人生を捧げる義務はありませんが、そのような悪に参加しない義務があります。 これには、（政府のような）不当な機関のメンバーではないことが含まれます。, ソローはさらに、米国は奴隷制度の支持と積極的な戦争の実践を考えると、不当な政府のための彼の基準に合っていると主張している。
ソローは、政府内の改革の有効性を疑い、彼は投票と変更のための請願はほとんど達成しないと主張している。 彼は不当な政府にどのように関連するかのモデルとして彼自身の経験を提示します：奴隷制の厳しい中で、ソローは税金を払うことを拒否し、夜を過ごしました。, しかし、より一般的には、彼はイデオロギー的に政府から自分自身を分離し、それを”手を洗う”と彼の機関に参加することを拒否した。 ソローによると、このような抗議の形式は、政府の中から改革を提唱するよりも好ましかった;彼は、人がその中で働いているときにそれが何であるか