1980年代初頭、MacDowellはVogue誌のモデルとなり、Yves Saint Laurent、Vassarette、Armani perfume、Sabeth-Row、Mink International、Anne Klein、Bill Blassの広告キャンペーンに登場しました。 タイムズスクエアの看板やカルバンクラインの全国テレビコマーシャルのシリーズが注目を集め、1984年に”Greystoke:The Legend of Tarzan,Lord of the Apes”で映画デビューを果たした。, この役では、マクダウェルのセリフはグレン-クローズによって吹き替えられた。 1985年、マクダウェルはセント-エルモの火の中で医者として脇役を務めた。
マクダウェル2003年のカンヌ映画祭で
マクダウェルは、有名なコーチハロルド-ガスキンと個人的に働くことに加えて、アクターズスタジオの教師と スティーブン-ソダーバーグ監督は1989年のインディペンデント映画”セックス、嘘、そしてビデオテープ”に彼女をキャスティングした。, 彼女の演技はインディペンデント-スピリット賞、ロサンゼルス映画批評家協会賞、ゴールデングローブ賞主演女優賞にノミネートされ、グリーンカード、美の対象、ショートカットなどの映画で主演の役割のシリーズにつながった。 1990年代、マクダウェルは1993年のハロルド-ラミス監督のコメディ”Groundhog Day,and Four Weddings and A Funeral”（1994年）の興行成績によりスターダムを達成した。,
1986年以来、MacDowellは化粧品およびヘアケア会社L’Oréalの印刷物およびテレビ広告に登場しています。 後年は主にテレビやインディペンデント映画に出演している。 2012年、短編ABCファミリーシリーズ”ジェーン-バイ-デザイン”で共演した。 2013年か 2018年MacDowell主演作の最大の特徴殿堂入りの映画監督ロジャー Spottiswoodeに基づく新リリンモンロー、ビーチです。, また、2018年には26日間にわたって撮影されたホラー-コメディ映画”Ready or Not”にキャストされた。 この映画は2019年にリリースされ、重要かつ商業的な成功を収めました。 2019年にはBBCのシットコム”Cuckoo”に出演した。 2021年に放送されたNBCのMr.Mayorのエピソードでは、マクダウェルは自分自身の特徴付けられたバージョンを演じている。